明朝萬曆年間，南京城內有兩兄弟生活在一起，因為家貧，父母只為他們留下了一處 院子，不久之後，大哥成了親，弟弟阿強就搬到了東邊的小屋去住。
阿強從小體弱多病，加上家境貧寒，很少有媒婆給他提親，他對自己也沒抱什麼希望，想著打一輩子光棍兒算了，只祈求下輩子能落到個好人家。
可是人算不如天算，隔壁村的翠雲偏偏喜歡上了阿強，這翠雲是村裡的「一枝花」，年輕貌美，追求者眾多，可是她卻偏偏看上了老實敦厚的阿強。
阿強娶了個美嬌娘的消息在村裡不脛而走，那些沒結婚的年輕男子是又羨慕又嫉妒，紛紛感嘆癩蛤蟆吃上了天鵝肉。
阿強和翠雲成親後，和哥嫂住在一個院子裡，剛開始倒也相安無事，可是時間長了難免會有小摩擦、小矛盾，翠雲性格好，對待嫂子總是忍讓，嫂子長得不如翠雲好看，心生嫉妒，總是找茬。
婚後第二年，翠雲生了一個大胖小子，阿強的身體卻越來越差，在兒子三歲那年，阿強拋下母子二人，撒手人寰……
阿強死後，放心不下妻子和兒子，心中牽掛太深，不肯投胎，轉而成了一個孤魂野鬼終日徘徊在院子當中的那棵大槐樹下面。
由於親人身上的陽氣太重，阿強無法靠近他們，每當夜深人靜之時，他便趴在窗戶外面看熟睡的兒子和辛勞的妻子，每次兒子生病哭鬧，他都急得團團亂轉，心疼不已。
沒了阿強的撐腰，嫂子對待這孤兒寡母的態度更加惡劣了，哥哥是個老實人，自己在家不做主，什麼事兒都是妻子說了算，並沒有給翠雲帶來多大幫助。
阿強去世一個月後，嫂子便張羅著給翠雲找人家，想把她儘快趕出家門，自己還能得到一筆彩禮錢。翠雲終日以淚洗面，一心想要為阿強守孝三年。
阿強雖然恨嫂子，但是念在哥哥的情分上，他並沒有做出什麼出格的事，只是偶爾在家裡弄點小動靜嚇唬嚇唬嫂子，希望她能收斂一些。
可是嫂子根本不吃這一套，她從外邊找了個道士回來，好在這個道士法力不深，並沒有發現大槐樹下面的阿強，隨便騙了些銀兩便走了。
後來，嫂子得知鄰村的無賴牛二喪妻，正在四處託人說媒，想要另娶一房，給的彩禮十分豐厚。
嫂子立刻找了媒人去說媒，牛二也知道翠雲長相貌美，當即便同意了這門親事，還提前付給了嫂子一筆彩禮錢，他的條件只有一個，那就是翠雲嫁過來不能帶著孩子。
晚上嫂子將這個消息偷偷告訴了丈夫，還說不讓帶孩子正好，到時候再給這孩子找戶人家，自己又會得到一筆銀子，真的是一舉二得的好事。
丈夫雖然木訥，但是也覺得嫂子這麼做實在是太過分了，可是他又不敢反駁，只得氣呼呼地說道：「你這樣做會遭報應的……」
阿強在窗戶下聽到了哥嫂的談話後氣憤不已，想著兒子和妻子兩人母子分離的畫面，他實在不能忍受，如果嫂子能給妻子找個好人家，那麼他也不會反對，他的心裡也會好受一些，但是讓妻子嫁給牛二，這分明是將她往火坑裡推啊，更何況自己的兒子也會成為一個可憐的孤兒！
阿強決定不再沉默，就算讓自己魂飛魄散也要阻止嫂子這麼做。
當天夜裡，阿強在院中發出一聲長嘯，他披頭散髮、伸出利爪正要闖入哥嫂房間的時候，院子裡突然出現兩個穿著官服的鬼差，其中一個鬼差揚起手中的鞭子打向阿強，阿強被打倒後，另一個鬼差拿出鎖鏈將他鎖住，押著他來到了閻王殿。
阿強跪下，看到大殿上正襟危坐著一個穿官服的官員，此人正是閻王爺。只見閻王爺怒目圓睜，怒斥道：「大膽阿強，如今你已是鬼魂，為何要想著害人！要知道，人鬼殊途，你這樣做是要被打散魂魄，永世不得投胎的！」
阿強跪在地上聲淚俱下，他悽慘地說道：「閻王大人請明察，我這麼做是有苦衷的，我困在家中遲遲不肯投胎，就是放心不下妻兒，如今嫂子要害我妻子，請大人為我做主啊！」
閻王問道：「不要狡辯，你有什麼苦衷？」
阿強便把事情經過講了出來，閻王爺聽了沉默了良久，然後對阿強說道：「你嫂子這樣做確實不對，但是你卻不能害她性命，這樣你的罪過就大了。但是我也不能聽信你的一面之詞，你在這裡等著，待我將你嫂子拿來對質，如果你在說謊，我會當場打散你！」
不一會兒，兩個鬼差押著一個披頭散髮的女人過來了，阿強一看，這人正是自己的嫂子，只見她驚恐萬分，嚎哭不已，不知為何來到了這陰曹地府。
待她見到阿強，自知無理，心中有鬼，一下子癱坐在地下求他原諒。閻王見她不打自招，便問了詳細情況，嫂子此刻已經不敢隱瞞任何事情，將自己的惡行一五一十全部招了出來。
閻王拿起生死簿翻了翻，然後對嫂子說道：「你嫉妒心過強，為了自己的利益，置別人的安危與不顧，實屬該減壽命，今天見你悔罪態度良好，就再給你一次機會，希望你要珍惜，如果還有下次，定派人拿了你！」
嫂子磕頭如搗蒜，口中連連說著：「不敢了，不敢了！」
閻王又對阿強說道：「如今你的妻兒不會再遭難，你也應該放下了，畢竟人鬼殊途，你總是留在陽間也不是長久之計，該投胎就去投胎吧！」
阿強聽了默默地點了點頭，又向閻王跪下道了謝……
第二天嫂子醒來想起昨夜之事驚恐不已，她急忙跑去牛二家裡退了婚，回到家中，跪在翠雲面前懺悔，翠雲不知何時，慌忙將嫂子扶了起來。
嫂子將見到阿強之事告訴了翠雲，翠雲的眼淚早已止不住流了下來，到了晚上，她買了些紙錢火燭在大槐樹底下燒了，邊燒邊勸阿強早點去投胎。
從那以後，嫂子對待這對兒孤兒寡母的態度大變，翠雲也原諒了她以前的所作所為，時間長了，兩人的關係處得親如姐妹，不再像以前那樣芥蒂重重。
阿強看在眼裡喜在心上，如今他已經了無牽掛，八月十五這天離開了家，投胎去了。而多年無子的嫂子，在八月十五這一天懷孕了……