尚書是一部追述古代事跡著作的彙編，分為虞夏商周四書，為儒家五經之一的書經，今文尚書與偽古文尚書中真偽參半。伏生口述的28篇為今文尚書，魯恭王拆孔故宅段牆時發現的為古文尚書。西晉戰亂中，今古文尚書全失散，東晉豫章內史梅賾獻給朝廷獻的一部58扁尚書，包括今文33篇和古文25篇 。
傳統今文尚書或上古帝王之書，記載了上古文化傳說中的遺留著作，大部分屬於官府治國的公文，然而尚書始終有真偽之爭。尚書大禹謨舜對禹講的話，人心惟危、道心惟微，惟精惟一、允執厥中，有傳統文化靈魂心法之說。尚書所記言辭大多為虞夏商周各代的典謨訓誥誓命等文獻傳聞，其中，典是重要專題史實的記載，謨記的是君臣謀略，訓是臣勸君主的話，誥為勉勵文告，誓是君主訓誡士眾的話，命為君主的命令。據說，三國末年魏國的王肅是位博學而有野心的人，他偽作孔安國的《古文尚書》還帶著孔的傳，他採輯歷代嘉言巧為聯綴，先將伏生29篇分割為33篇又增25篇共58篇，以合於東漢儒者班固等所記的《古文尚書》篇數。所增各篇滿是仁義道德的格言，這正是漢武帝罷黜百家專崇儒學以來的正統，所謂大經足以取信於人，其人還可能是皇旗外戚，即使有疑也不敢言。其實尚書的主要思想應該是鬼治，西周以前君主唯所欲為，不受約束，只要抬出上帝先祖就能解決一切，西周以後孔子等人的政治主張，大都建立在人性的基礎上，尤其是儒家進一步擴張了人性，認為政治有誠信感應，有道德的君主臣民自然風從，德治是用不著鬼神的，王肅所處的時代是其偽書成功之所在。
尚書的思想傾向是以天命觀來解釋天下興亡史，這種天命觀念的理性內核是敬德重民，所謂治國之道在於養德養力，自古就有「外以德自立，內以力自備，慕德者不戰而服，犯德者畏兵而卻」之說。堯典是虞舜時史官補記堯帝的事跡，堯帝是一位聖德賢明、知人善任與政績輝煌的大帝。史記描述堯帝「其仁如天，其知如神，就之如日，望之如雲」，尤其是在制曆法、任賢能和禪帝位三件大事，讓人由衷欽佩而崇尚之。