常言道，無奸不商。但是清朝末年有個巨商的名聲卻很好，雖是商人，可他有一顆仁義之心，他在下雨天會幫人撐傘，不論對方身份高低；在別的同行遇到困難時，他會伸出援手鼎力相助，因此是當時有名的善人，他就是紅頂商人胡雪巖。
胡雪巖是安徽人，出生於1823年，他出生的家庭十分貧困，父母為地主家幹活，他也跟著幫地主家放牛，從小就被剝削壓迫的胡雪巖總是幻想自己以後能成為有錢人。1835年，胡雪巖的父親因病去世，失去頂梁柱後，家中的生活越來越拮据。
1836年，13歲的胡雪巖立志外出闖蕩，於是辭別家人去了杭州，他出生農家，剛去到大城市什麼都不會做，只得找一些粗使活計。最開始他在杭州雜糧行做小工，負責搬運，後來又輾轉到「信和錢莊」，雖是做學徒，但他在裡面只能幹一些雜活，比如打掃衛生、倒夜壺之類的。
可胡雪巖是個上進的人，他明白自己一無所長需要學習，於是在工作之餘便總是跟在正式夥計的身後轉，錢莊的人見他踏實又上進，也很願意教他東西，轉眼三年過去，胡雪巖學徒期滿，獲得大家的一致認可，轉正成了正式夥計。
1842年，胡雪巖被杭州阜康錢莊的於掌柜看中，被他收為學徒，這次胡雪巖有了更大的發展空間，因為於掌柜沒有孩子，所以將胡雪巖當做繼承人培養，除了教他經營錢莊外，還教他如何處理商場上的關係。後來於掌柜去世，胡雪巖順利繼承了價值5000兩銀子的錢莊。
不得不說胡雪巖很有經商頭腦，阜康錢莊在他的手下越開越大。1848年，胡雪巖認識了杭州官員王有齡，這對他來說簡直就是如虎添翼，1851年，王有齡調任湖州知府，胡雪巖憑著兩人的關係在湖州辦起了絲行，同時管理湖州公庫，給王有齡提供了不少的便利。
1860年，王有齡升任浙江巡撫，心中感念胡雪巖多年的相扶之情，所以對阜康錢莊格外關照，在官府的支持下，阜康錢莊如日中天，胡雪巖趁機擴大商業領域，開辦了不少店鋪，包括絲鋪、糧鋪和藥鋪等，幾乎佔據了浙江商業的半壁江山，此時的胡雪巖，不過才37歲。
1861年，太平軍的戰火蔓延到杭州，王有齡防守失利，選擇自縊贖罪，他的離世對胡雪巖的生意產生了不小的負面影響，但好在胡雪巖為人機敏，很快跟新上任的閩浙總督左宗棠搭上了線，在他的努力下，左宗棠對他十分信任，將軍餉、錢糧等物全部存在阜康錢莊，胡雪巖也成了真正的官商。
1873年，左宗棠奉旨平定新疆，但朝廷所給的糧餉不夠，所以他便寫信向胡雪巖求助，胡雪巖不敢怠慢，向外借了1870萬兩白銀全力支持左宗棠。後來左宗棠大獲全勝，將胡雪巖的功績上報朝廷，胡雪巖受到封賞，可戴二品紅色頂戴的官帽，所以被稱為紅頂商人。
1882年，胡雪巖準備在上海開辦蠶絲廠，並且壟斷上海的蠶絲生意，此行為觸犯了外商的利益，他們聯合起來對付胡雪巖，胡雪巖初時還能憑藉著打價格戰佔據上風，但這終究不是長久之計嗎，所以很快敗下陣來。
胡雪巖遇到難處後，往日支持他的富商、官員們紛紛從阜康錢莊將錢取走，而清朝廷也趁機機會查辦他的產業，1885年，左宗棠病逝，胡雪巖徹底失去依靠，於同年11月在貧病之際含恨而終。他死前告誡子孫「勿近白虎」，其實是叮囑子孫不要太在意金銀，以免反被其所害，當年的他就是因為太過貪心，不懂止盈，所以才會從一代巨商落到如今悽慘的田地。
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