導語：這樣的生活，真的是他們想要的嗎？
住在尾道的平山周吉和富子是一對讓人羨慕的夫妻，他們共有三個兒子兩個女兒，除了二兒子在戰爭中去世外，小女兒在尾道教書，其他的孩子都在東京有份穩定體面的工作並已成家立業，這讓曾是尾道市教育部長的周吉很是滿意。隨著年齡的增長，周吉和富子兩人決定去東京探望思念許久的兒女們。可是，當滿懷欣喜的二人抵達東京之後，兒女們的反應讓老夫妻大失所望。兒女們忙於工作，習慣了各自的生活，對遠道而來的父母並無熱情，甚至無暇照顧二老，兒女們互相推辭，打發老人去度假，以此擺脫老人。只有二兒子的遺孀紀子熱情地招待了二老，帶著他們遊覽東京。
周吉與富子並沒有享受到兒女的親情，傷心的他們收拾行李返回尾道。路上，富子病了，到家之後，便一病不起。周吉感到富子時日不多，通知兒女們及時趕回。母親去世了，兒女們參加完葬禮就匆忙地要趕回東京，紀子留下來幾日陪伴喪失身邊人的周吉。紀子走後，周吉一人坐在屋中，等待著接下來的生活。
在中國，提起日本的電影導演大師，最富盛名的應該非黑澤明莫屬。張藝謀在其第一部武俠大片《英雄》中就沿襲了黑澤明的名作《羅生門》的敘事結構。然而，日本還有一位更具有日本民族風格的電影大師，他就是小津安二郎。不同於黑澤明的用西式的電影鏡頭講日本本土故事的創作理念，小津安二郎的敘事，則是用正宗地道的日本原味，以東方人特有的含蓄、溫情、平淡，以及對待事情從容不迫的態度娓娓道來。所以，這也不難理解，為什麼張藝謀會將黑澤明奉為偶像，而追捧小津安二郎的導演會是侯孝賢、關錦鵬之類的文藝氣息導演。
小津安二郎是學院派最喜歡的導演。侯孝賢不止一次在公共場合中表示過，自己對小津的推崇，向他那種「既近且遠，既遠且近」的境界努力。關錦鵬也是受到了侯孝賢的啟發，把這八個字作為自己創作追求的目標。《東京物語》描寫的就是這樣一段「既近且遠，既遠且近」的生活。故事發生在二戰之後，日本的家庭制度、成員之間的關係逐漸改變，大家庭的格局不復存在，隨著城市的發展，年輕一代紛紛離開了家，湧入城市落戶，老人們卻不能適應這種快速的變化，守在家中，過著孤單寂寞的晚年生活。周吉和富子在別人眼中是被羨慕的對象，孩子們在東京成家立業，個個都有出息。
雖然幾個孩子不在身邊，但二老也很滿足自己的現狀：夫妻相敬，孩子們過得都很好。這大概是我們的父輩所嚮往的生活吧，但是，就是這樣在世俗評判中，過得好的二老，卻沒有享受到真正的歡樂周吉與富子因為思念兒女，來到東京，住到了大兒子家，開診所的大兒子因為出診任務繁多，而無暇帶著老人逛逛東京；老人想住到女兒家，女兒為了打發老人，索性把二老放到了廉價旅遊區的小旅館裡；從尾道前往東京的一趟探兒之行，只有二兒子的遺孀紀子帶著老人遊覽了東京。眼看著自己撫養長大的兒女並沒有把父母的到來視為家庭的團聚，傳統的大家庭觀念在大城市化的進程中分崩離析。
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