唐宋之時，中秋節除賞月之外，還有賞桂也就是觀賞桂花的習俗。這一習俗還要從中國人最初對月亮的認識說起。中秋之夜，當那一輪皎潔的月亮冉冉升起，晶瑩奪目。古人們仰望深幽蒼穹的一輪玉盤，便引起人們各種不同的憧憬、遐思和聯想。
對月遙想月中桂
即便月中的陰影也被想像成了玉蟾、玉兔，漢晉以來還傳說月中有一棵大桂花樹。傳說月中桂樹高達500丈，這棵桂樹不僅高大，而且有一種神奇的自愈功能，即便學仙被貶的吳剛每天砍伐不止，依然砍不到這棵樹，因為但每砍一斧，斧起而樹創傷就馬上癒合。
這棵月中桂樹因功能特異，到了唐代被傳說稱為「月中騫樹」，《雲笈七籤》云：「月中樹名騫樹，一名藥王，凡有八樹，得食其葉者為玉仙」。後來更神奇的傳說月中「桂實」曾飄落人間，稱「月中桂子」。這些記載反映古人對月中桂樹的確深信不疑，所以後世又稱月亮為「桂月」、「桂宮」、「桂輪」等。
縱目欣賞人間桂
八月中秋夜，恰逢丹桂飄香、怡人心脾的季節，遙想月中騫樹、月中桂子的傳說，往往更激發起了詩人的靈感，增添節日情趣。如宋代虞儔《有懷漢老弟》詩云：「芙蓉泣露坡頭見，桂子飄香月下聞。」詩中一語雙關，既描寫月下賞桂的佳趣，又聯繫月中桂子飄落人間的傳說。
杭州靈隱寺植有大片桂樹，因此，白居易、蘇東坡都曾在這裡行吟謳歌，披月賞桂。宋之問《靈隱寺》詩寫道：「桂子中天落，天香雲外飄。」四川新都有桂湖，湖畔叢桂多達二百餘株，綿延數裡，中秋前香飄數裡之外，遊客塞途。吳地賞桂之風尤盛，虎丘賞桂，傾城而出，有如端午競渡之時。
中秋夜古今賞桂習俗
南方民間喜愛桂、蘭，號為「桂子蘭孫」，家家庭院廣為栽植。中秋之夜，婆娑桂影，皎皎月光之下，合家團圓食餅觀月賞桂，敘天倫之樂，乃是古人一大樂趣。到了現代，中秋節仍是國人非常重視的民間節日，不過隨著鮮花種植技術的發展，中秋節夜外出賞月的人們不再僅僅是賞桂，也可以賞菊，賞其它各種鮮花。