北魏，曾雄踞中國北方，開啟了北朝，並以其強悍的軍力幾次壓著南朝打。在北魏孝文帝進行漢化改革後，整個國家飛速發展，國力雄厚，然而，再強大的國家也終有衰敗之時。
北魏末年農民起義四起，北魏朝廷無力鎮壓，只能通過那些驍勇善戰的地方部族勢力來鎮壓。結果農民起義平定了，地方勢力也起來了，其中實力最強的就是爾朱榮，他整合了北魏的六鎮軍民，實力強勁。
武泰元年(528年)，北魏孝明帝元詡被胡太后毒死，爾朱榮以為皇帝報仇為名南下，攻進洛陽，擁立孝莊帝，執掌大權。永安三年(530年)九月，爾朱榮在朝堂上被孝莊帝所設伏兵斬殺。
爾朱榮死後，其侄爾朱兆掌控軍隊，發兵進攻洛陽，孝莊帝抵擋不住，兵敗被俘，在晉陽被殺。然而爾朱兆又敗給了爾朱榮的部下高歡，高歡掌控了北魏朝政，立元修為帝，是為北魏孝武帝。孝武帝也不堪傀儡生活，趁高歡不在糾集軍隊反抗，兵敗後逃往關中，那裡還有一個勢力宇文泰。
534年元修逃跑後，高歡遙廢其帝號，另立元善見為帝，遷都鄴城，是為東魏。535年，宇文泰弒殺元修，改立元寶炬為帝，是為西魏。強大的北魏從此分裂成東西魏。
在北魏內部打得火熱的時候，更北的柔然又起來了。
柔然是繼鮮卑之後崛起於草原的遊牧民族，當鮮卑族的北魏入主中原並一統北方後，由於鮮卑人離開而造成的草原中空已經被柔然填補。進入農耕文明的鮮卑人跟這些遊牧時代「朋友」相處得很不好，北魏太武帝拓跋燾甚至下令全國軍民對柔然採用侮辱性的稱呼"蠕蠕"，以諷刺柔然人像蟲子一樣沒腦子。
稱呼最能體現兩國關係，北魏對柔然採取蔑稱，他們要是能好好過日子才怪，於是連年的戰爭開始了。經過長期徵戰，柔然最終被北魏打殘，很長時間內沒怎麼吱聲。
然而當北魏因為內戰不斷消耗的時候，柔然卻不斷復甦，在首領阿那瓌（guī）的帶領下，柔然再次走向強盛，壓制著東魏和西魏。
兩魏的權臣高歡和宇文泰都是聰明人，為了減輕北患，他們競相與阿那瓌結好。阿那瓌周旋其間，兩方通吃，先後與東魏、西魏通婚，接受雙方的饋贈。東魏方面，高歡將常山王的妹妹樂安公主嫁給阿那瓌的兒子庵羅辰，阿那瓌則將孫女鄰和公主嫁給高歡第九子高湛，同時將愛女嫁給高歡作正室，稱蠕蠕公主。
西魏方面自然也不甘落後，西魏文帝元寶炬將化政公主嫁給阿那瓌的弟弟塔寒。而阿那瓌打算將長女鬱久閭氏嫁給元寶炬。
高歡娶蠕蠕公主時已有正妻，他的正妻婁氏為了大局考慮，自退妾位，有此先例，阿那瓌也要求長女必須是皇后。
元寶炬卻已有皇后，那就是乙弗氏。乙弗皇后出身高貴，其先祖是吐谷渾政權的首領，世居青海，號稱青海王。涼州被北魏攻佔後，乙弗皇后的高祖父乙弗莫瑰帶領落人歸順北魏，被任命為定州刺史，封爵西平公。
從乙弗莫瑰開始，乙弗家族接連三代都娶北魏公主為妻，成為外戚世家，而乙弗家的女子也大多成為王妃乃至皇妃。乙弗家族在北魏朝廷很受尊重，地位崇高。
乙弗皇后的父親乙弗瑗官至兗州刺史，母親淮陽長公主是北魏孝文帝元宏第四女，可見乙弗皇后的家世顯赫。
雖然出身很高，但乙弗皇后並沒有沾染上貴族的那些破毛病，相反，她非常節儉，不喜奢侈，吃用都是粗茶淡飯、普通衣物。
乙弗皇后長得很秀美，為人文靜，很少說話和發笑，在十六歲時嫁給了元寶炬，當時元寶炬還不是皇帝，只是一介宗室。
元寶炬被立為皇帝後，元乙弗氏成為皇后，其子元欽成為皇太子。
乙弗皇后雖成為皇后，卻不改本性，從不穿戴珍珠美玉、綾羅綢緞這些東西，而且她為人仁愛寬厚，也不妒忌，所以元寶炬非常敬重寵愛她，兩人一共生育十二位子女，可惜大多早夭。
因為夫妻情深，所以當柔然可汗提出要立柔然公主為後的時候，元寶炬內心是拒絕的，因為這樣必須要廢掉乙弗皇后。但是柔然勢大，他不跟柔然聯姻，轉眼柔然就倒向東魏那邊，就算不倒，也必然要給西魏一些教訓，西魏本來就是兩魏和柔然中最弱的，再這麼一折騰，怕是有滅亡之虞，因此，元寶炬陷入兩難境地。
見到元寶炬猶豫不決，權臣宇文泰多次勸諫，表明自己的立場，一再請求元寶炬廢后。
迫於無奈，元寶炬還是廢后了，他令乙弗皇后出家為尼，然後，迎娶了鬱久閭氏，立其為皇后。
鬱久閭皇后此時年僅十四歲，應該算是天真爛漫的年紀，但是她自小受盡寵愛，養成了刁蠻任性的脾氣，為人驕奢善妒。
沒有對比就沒有傷害，兩相比較之下，元寶炬會喜歡鬱久閭皇后才怪，只是迫於柔然強盛才跟她維繫夫妻局面。
上面說了，鬱久閭皇后善妒，她認為自己沒得到皇帝的真心是因為乙弗氏還居住在別宮中，離皇帝還不夠遠，必須要讓乙弗氏遠離皇帝。世上最遠的距離無非是天人相隔，於是鬱久閭皇后多次想要殺了乙弗氏，只是因為出手時機不對，這才沒有得手，但照這麼下去，得手是遲早的事。
元寶炬也發覺此事，他對乙弗氏還是很有感情的，無奈之下只能派兒子武都王元戊為泰州刺史，讓乙弗氏跟著兒子離京任職，遠離鬱久閭氏。
隨著時間推移，元寶炬對鬱久閭皇后愈發不滿，相較之下，越發思念乙弗氏，於是他暗示乙弗氏留起長發，說等時機成熟後，就接其回宮。
世上沒有不透風的牆，元寶炬對前妻的牽掛和關心很快就被鬱久閭皇后察覺，她對此大為不滿，覺得有必要讓元寶炬知道她的身份。
大統六年(540年)春天，柔然大軍渡過黃河，向南進犯西魏，其先驅部隊一直打到夏州，西魏朝廷震恐。
柔然的舉動是異常的，因為這次出動的軍隊實在太多了，西魏又沒犯什麼事，事情顯然有蹊蹺。當時很多人都認為是鬱久閭皇后把柔然大軍叫來的，元寶炬聽了只能無奈地說道:"豈有百萬之眾為一女子舉邪？」（哪有為了一個女子而徵發百萬人的事情呢）
話是這麼說，但這個弱國的傀儡君主還是用實際行動還原了事實的真相。
元寶炬隨後就派中常侍曹寵將他親手寫的詔書送給乙弗氏，讓她自盡。乙弗氏死時年僅31歲。
乙弗氏死後，鬱久閭皇后終於達到了自己的目的，坐穩了皇后的寶座，但不知道是不是做賊心虛的緣故，從此以後她反而有點心神不寧的感覺，經常做噩夢，夢見乙弗氏來討命。
後來，鬱久閭皇后懷孕了，做噩夢的情況反而更加嚴重，每次醒來都是心驚肉跳的，心理壓力極大。540年，鬱久閭氏臨產，恍惚間又看見乙弗氏來討命，還帶來一群猙獰恐怖的惡鬼，這導致鬱久閭皇后精神十分緊張，結果難產而死，時年僅16歲。
我常聽老人們提及命和報應，對此我是不信的，鬱久閭皇后這不是報應，只是她內心的譴責罷了，不論怎麼蠻橫，她終究只是個少女而已，良心一直埋藏於內心深處，只是她一直都沒發現。
在這起事件中，乙弗氏最可憐，鬱久閭氏次之，再次元寶炬，可憐之人必有可恨之處，這句話可以算對也可以算錯，這三人就是最好的例子。