劉淵趁西晉宗室之間無盡的混戰，在原五部匈奴的居住地建立起了漢，史書上將其稱為前趙或漢趙。其實劉淵的地盤很小，與當時其他割據勢力並無二異，甚至存在感相對還弱些，是到了他的兒子劉聰的時候，前趙才真正開始在群雄中嶄露頭角的。
原本繼位的是劉淵的長子劉和，可是由於劉和登基後打算先收拾一下宗室，收一收軍權和皇權，結果沒打過擁兵最重的四弟劉聰，反被劉聰弒殺。
劉聰繼位後第一件事就是直取洛陽，先是呼延晏以兩萬七千人殺晉軍三萬人，成功攻入洛陽城。但由於此時他已兵力不足，在城內放幾把火後又被迫撤了出來。後石勒等領兵前來會和，合力再次攻破城門，這次他們光屠殺晉朝宗室就有三萬人之多，晉懷帝也被擄走。
由於西晉在外傭兵的宗室王很多，洛陽陷落後長安那邊馬上就擁立了晉愍帝即位，這也是最後一個西晉皇帝了。劉聰聽說後，又立馬回過頭來向西攻取長安，但連續幾番都是大敗，損兵折將嚴重，期間還出現過長安請來五百個鮮卑騎兵，就把前趙軍隊嚇得不戰而走的事情。
之所以後來劉聰能贏，就贏在雖然總是輸，但他總是一門心思的繼續攻，而西晉宗室們總會在關鍵時刻互相算計。司馬保，他是當年司馬懿四弟的曾孫，在此次大戰中大敗前趙軍事統領劉曜，但他生怕完全擊敗前趙軍隊後，會讓城裡的一些人做大，他就選擇主動退兵了。
劉曜以僅剩的為數不多的軍隊得以攻入外城，並逍遙自在的圍困了長安內城達兩個多月，這倆月西晉竟然沒有一次像樣的宗室援助，最終因饑荒晉愍帝出城投降，跟他爹懷帝一樣，也被押回了平陽，徹底宣告西晉滅亡。
當時懷帝已經被殺害了，巧合的是西晉最後這倆皇帝的死法都一樣。本來劉聰是沒下殺心的，但自大的他喜歡"調戲"西晉的落馬皇帝，酒席宴前讓懷帝做倒酒之類的僕人工作，結果引得在場許多原西晉舊臣悲憤哭泣。這一下惹怒了劉聰，下令把懷帝和那些哭泣的大臣全殺了。愍帝被擄來之後也是一樣的下場，劉聰先是在外出打獵的時候讓其在前引路，當時就已經有在場的人哭了，劉聰忍了忍沒殺。後來他又故伎重施讓愍帝幹倒酒、洗酒杯之類的工作，結果又引來一片痛哭流涕，愍帝也因此被殺害了。
那麼說劉聰本身皇帝做得如何呢？並不怎麼樣，其實他之所以在十六國時期最為出名，主要就是因為他摧枯拉朽般地反覆攻打長安洛陽兩都，並最終得手。其他方面特別是對內治理方面完全就是個昏君。他縱慾享樂，光皇后就能一封好幾個，他寵信宦官，大權幾乎都把持在中常侍王沈等人手中。以至於前趙朝堂忠奸不明，冒死勸諫的大臣都沒得到好的下場，而像靳準這樣的後來篡位的人物，卻被劉聰臨終前安排進了輔政大臣之列。