正月十五元宵節，也是中國的傳統節日，在中國傳統社會，正月十五的元宵節可以說是僅次於春節的節日，過年是正月初一，正月初一這一天，天空中的月亮是朔月，幾乎看不見，而到了正月十五這一天，天空中的月亮是滿月，正月十五這一天也是新年的第一個月圓之日，可以說是滿天星月，萬盞燈火，那麼自然而然，人們要好好慶祝一下這個節日。
從漢代至清代，元宵節皆有假日。
宋代的元宵賞燈持續五天，而明代從正月初八持續到正月十七，清代則改為三天。
元宵節可以說是正月裡最熱鬧的一個日子，因為除夕和正月初一，是家人團圓的日子，很少有人到外面玩耍，而正月十五則不一樣，大家都出來玩，街市上非常的熱鬧，如明代文人所說的那樣，「每歲元夕，於明州張燈五夜。傾城士女，皆得縱觀。」
這麼一個熱鬧非凡的日子，為什麼不放假呢？這與很多年前，北洋政府的一道法令有關。
中華民國建立以後，一項非常重要的改革，就是放棄傳統的曆法，而改用公曆，公曆就是西方的格里高利曆，改用公曆以後，法定節假期也變化了。日本人在明治維新時期的做法是，把農曆的幾月幾日的節日，挪到公曆的幾月幾日，比如現在日本人的新年是在公曆的1月1日，而元宵節則是在公曆的1月15日。
那為什麼中國人不能把中國傳統曆法中的幾月幾日的節日，挪到公曆的幾月幾日呢？因為中國的農曆是陰陽合曆，而公曆是陽曆，陽曆是根據太陽的運動變化而制定的，不反映月球的運動變化，公曆的15日，不能確保天空中的月亮一定是滿月，而農曆的十五日，天空中的月亮一定是圓的。
元宵節、中秋節根本無法挪到公曆的1月15日、8月15日來過，因為公曆的1月15、8月15，天空中的月亮不是圓的，元宵節、中秋節那兩天，天空中沒有圓潤的滿月，還有什麼節日氣息呢？
為了解決這個問題，北洋政府採取了公曆與農曆並行的制度，還確定了把四個重要的傳統節日定為法定假日的決定，這四個傳統節日，分別是新年、端午節、中秋節和冬至，正月初一的新年是春節、五月初五的端午節是夏節、八月十五的中秋節是秋節、冬至日那一天則是冬節，正如北洋政府內部法令中所說的那樣，「以陰曆（農曆）元旦為春節，端午為夏節，中秋為秋節，冬至為冬節，國民均得休息，在公人員亦準給假一日。」
北洋政府內務部於1914年1月23日，將這項法令頒行全國，從此以後，中國就確立了以公曆和農曆節假日並存的二元制節假日體系，公曆有陽曆的假日，農曆有農曆的假日，這在世界各國中是非常具有特色的節假日體系，說明中國人並沒有放棄自己發明的曆法。
中華民國北洋政府在做這項決定的時候，沒有把元宵節作為法定假日，所以在後來的歷史時期，也就形成了元宵節不放假的習慣。