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在北半球沒有過多光汙染的地方,只要夜晚天氣晴朗,我們無需藉助任何天文觀測設備,只需要抬頭便可以看到一個浪漫的天文景觀,夏季大三角。
之所以給這個天文景觀冠以「浪漫」的頭銜,是因為這個組合之中蘊含著一個浪漫的愛情故事。如果你不是一個天文愛好者,那麼你可能對「夏季大三角」這個名詞並不熟悉,但你一定聽說過牛郎與織女的故事,作為中國古代三大民間傳說之一的愛情故事,又有哪一個炎黃子孫會不知道呢,而「夏季大三角」的組合實際上就是牛郎與織女的組合。組成夏季大三角的三顆星分別為織女星、河鼓星以及天津星,有了織女星,牛郎星在哪裡呢?牛郎星實際上就是河鼓星,之所以不直接稱其為牛郎星,原因在於所謂的河鼓星實際上是一個多星組合。
夏季大三角之中的河鼓星是由三顆星所組成的,在三顆星之中有一顆星最亮,那就是河鼓二,也就是我們所說的牛郎星,而河鼓二兩邊的星星亮度較低,它們在傳說中象徵著牛郎與織女的兩個孩子,而整個三星組合就象徵著牛郎挑著扁擔,扁擔的兩端是他與織女的兩個孩子。
有了織女,又有了牛郎,那麼夏季大三角之中的天津星又是怎麼回事呢?首先,天津星與天津市之間不存在任何關係,天津星與河鼓星一樣,也是一個多星組合,不同的是天津星是由四顆星所組成的,而其中最亮的一顆就是天津四,也就是我們在夏季大三角之中抬頭可見的那一顆,天津星代表著橋梁,就是傳說中連接牛郎也織女的橋梁,正是因為有了這個傳說,夏季大三角才被認為是最具浪漫色彩的天文組合。
習慣上我們會認為這些組合之中的星體相互之間的距離可能很近,但實際上並非如此。
由於宇宙本身十分空曠,所以星體之間的距離本就十分遙遠,要以光年來進行計算,在夏季大三角之中,牛郎星距離太陽系是最近的,它與太陽系的距離約為16.7光年,其次就是織女星了,它和太陽系之間的距離大約為25光年,從數字上來看,兩者似乎是差不太多,但對於人類而言,以光年為單位的距離差是遙不可及的。
如果說牛郎與織女的相距還算可以接受,那麼夏季大三角之中的第三個成員天津星就可以說是遠在天邊了,對於天津星與太陽系之間的距離,至今都無法確定,但可以確定的是它與太陽系的距離至少在1000光年以上。目前最保守的估計是1340光年,而最大膽的估計達到了2600光年。
1000光年是站在人類的角度難以想像的遙遠,即使以光速飛行,也需要1000多年才可以到達,這樣的距離只是想一想,也足以讓人類感受到自身的渺小。
那麼遠在1000光年以外的恆星,我們怎麼能夠直接用肉眼看到呢?而且看得還如此清晰。原因就在於天津四的質量、體積以及亮度都很大。天津四的質量在太陽的20倍以上,而體積達到了太陽的800多萬倍,它的亮度是太陽的8萬倍左右,正是因為如此,天津四的絕對星等達到了-8.37,而視星等也在1.2左右,縱觀整個夜空,天津四算得上是全天第19亮星。巨大的質量和體積讓天津四這顆遠在1000光年以外的恆星可以被我們直接觀測到,那麼宇宙中是否還存在著更大更遠的恆星,可以讓我們用肉眼直接觀測到呢?
宇宙之大,無奇不有,天津四雖然很大很遠,但它並不是夜空中肉眼可見的最遠的恆星,夜空中可見的最遠的恆星是船底座HIP54751。
我們感覺天津四的1000光年很遠,但是和船底座HIP54751相比,天津四真的可以說是很近了,因為船底座HIP54751與太陽系之間的距離達到了12000光年以上,也就是說光也需要12000年才能夠到達,所以我們現在所見的船底座HIP54751所發出的光亮實際上已經是12000年以前的光了,距離如此遙遠,為什麼我們還能夠肉眼可見呢?因為它更大,比天津四還要大得多,它的體積可以達到太陽的數千萬倍以上。儘管船底座HIP54751如此巨大,但它與我們的距離實在是太過遙遠了,所以雖然肉眼可見,但亮度卻十分微弱。