西單是北京一個熱鬧的商業區，包括西單北街、西單文化廣場以及一些小商品市場和百貨公司。現有西單圖書大廈、中國銀行、漢光百貨公司、君臺百貨公司、大嶽城、西單百貨公司首都時代百貨公司、國庫KTV等大型百貨公司、娛樂場所和辦公樓。西單的名字來自一個牌坊，叫做「佔雲」。在東城區，現在東單路口還有一座牌坊，名字叫「日出」。因為它們都是單一的拱門，東西方是相對的，所以俗稱西單拱門和東單拱門，簡稱西單和東單。西單、東單以北有四座拱門，故稱西四拱門和東四拱門，簡稱西四拱門和東四拱門，西單牌坊於1923拆除。
西單街商業區的歷史可以追溯到明代。當時，它是通往北京西南孔子路廣安門的主要路口，來自西南諸省的商品都往東從盧溝橋到外城的廣安門，北京菜市口到內城的玄武門，西單到內城的各個地方。由於這個原因，西單帶已經開設了一些商店、酒館和餐館來招待過往旅客。明清時期，大理寺、太浦寺、太昌寺、司法部、都察院、雲儀衛等長安街西邊的政府機構收購，主要集中在西單，促進了這裡的商業發展。
自1980年以來，西單街已發展成為一個繁榮的商業街，主要包括西單百貨商場、西單購物中心、百花市場、泉營市場、民族世界、西單家具店、西單食品市場、桂鄉村南味餅店、通春園飯店、玉華臺。後來，隨著高層建築的建設，西單塞特、軍臺百貨公司、中友百貨公司、西單友誼商場、西單圖書大廈、中國銀行等大型百貨商店和辦公樓相繼成立。1992年，西單地鐵站開通，西單街拓寬，輻射南北四環，交通功能的增強進一步促進了商業的發展。到2000年，西單已經建立了新的商業設施，如時代廣場，大嶽市，並繼續發展成為時尚，隨著原來的購物中心。西單北街經過多次整治，與各種商業建築相連的跨街立交橋增多，購物舒適度進一步提高，西單文化廣場進行了翻新，增強了文化氛圍。2009，地鐵4號線通車，西單交通更加便利。
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