乾隆當朝六十餘年，文治武功都很顯赫，於是阿諛頌揚之聲不絕於耳。
他自己更覺得自己勞苦功高，應該縱情享樂了。但礙於宮廷規矩，他又不敢放開手腳。一些太監便給他出主意：私行取樂。
當時京城裡有個名妓叫三姑娘，與她來往的都是達官貴人，在宮廷中也盡人皆知，關係非同一般，致使許多謀取功名富貴的人，都奔走、投靠於她，門檻都踏塌了。
有個九門提督，因為同青樓發生了矛盾，便下令驅逐那些青樓女子，並且限令在一天之內，通通踢出北京城，不服從的人，要捉拿問斬。
大多數青樓紛紛避遷，唯有三姑娘根本不加理睬。
九門提督得到報告後，親自帶人前往提集，半夜三更。他們破門而入。
聞三姑娘與人正相狎嬉笑，即將就寢。九門提督揮軍直搗內室，快到門前，才聽見三姑娘徐徐起床，臨窗質問：「什麼事這樣鬧哄哄的?驚擾了貴人，誰敢承擔責任?」
接著，命侍女出去制止，但九門提督仍在大喊大叫。
三姑娘喝道：「嚷什麼?這裡有張條子，拿去仔細瞧瞧，希望你不要吃後悔藥!」
九門提督在燈下打開條子一看，只見上面用硃筆寫道：「爾姑去，明日自有旨。欽此。」
九門提督嚇得心中只一個勁兒地叫苦，慌忙率領眾人退走。
乾隆幹這些荒唐風流事，漸漸傳到皇后那拉氏耳邊。
那拉氏是個機智而有計謀的女人，連乾隆也有點怕她。開始她常在枕席間諫勸乾隆，乾隆怕醜事外傳，只得容忍下去，可是次數多了，他便由厭煩而產生了惡感，完全聽不進皇后的話。
正巧，上門抓三姑娘的九門提督是皇后那拉氏的叔父，乾隆便懷疑九門提督這樣搞是皇后指使的，對皇后的惡感更深了，直到南巡時都不讓皇后同行，皇后藉口侍候太后才勉強跟去。
到了杭州，太監按乾隆的心意，召集成群的美豔佳人，在御船上歌舞。她們四五十人朱顏粉髻，猶如一片彩雲飄落舟中。眾美女輪流奏技，高管柔弦，輕裙長袖，讓人難辨人間天上。
歌舞之後，乾隆挑了五六個拔尖的留在船中伴駕，其餘的都讓回去了。
皇后那拉氏得知消息，氣得夜不成眠，便起身挑燈，寫了一封諫書，天還沒有亮就直奔御船找乾隆。
這時候乾隆正擁美人酣睡。醒著的一美人，見來人衣著華麗，神態高傲，肯定不是一般人，正要迴避，乾隆卻也醒來。
他睜眼一看，皇后那拉氏手持一紙站立床前。他先是驚駭，繼而怒斥皇后說：「你來幹什麼?」
皇后跪下奏道：「有緊要事請皇上明察。」
乾隆厲聲說道：「這是什麼時候?有事不讓太監傳遞，由你貿然闖入，定是圖謀不軌!」
皇后那拉氏正色申辯說：「承蒙皇恩，使妾得同皇上結為夫妻。聖駕起居，妾本當親自侍候，現在又值長途跋涉，妾更應當在皇上身邊侍候照料。今天，妾得知皇上行為失當，特來規勸。雖然妾自知莽撞，但臣妾職責在身，也顧不得許多了!請皇上想想，她們是市井煙花賤質，難道可以親近嗎?如果有傷聖體，誰來承擔這個責任?」
乾隆聽罷更為惱怒，大喝道：「你還敢巧辯，罪加一等。來人哪，給我拿出去!」
皇后那拉氏仍跪地不起，繼續說：「妾與皇上結合多年，即使皇上發怒，也應念在夫妻結髮情深，想想臣妾的話，臣妾也死而無怨!」
乾隆見眾美人穿戴已好，便揮手令去。
然後兩眼圓睜，瞪著皇后那拉氏。
皇后那拉氏又說：「臣妾實乃出於一片好心，不料皇上頓發雷霆，疑慮於妾。妾當這樣的罪名，已難做六宮之長，願辭去正宮之位，讓與更賢德的人來擔任。但是，妾願皇上最後一次看看臣妾用心血所凝成的奏章，否則臣妾是不敢退下的。」
乾隆無奈，只得拿過奏章。
但見奏章旁徵博引，辭情激昂懇切，歷數君王貪圖享樂的害處。
乾隆沒有看完，便勃然大怒，急起狠狠打了皇后一記耳光，罵道：「我是什麼人，難道我是隋煬帝嗎?你當皇后多年，還如此惡語中人，是可忍孰不可忍!」罵罷將奏章摔在地上，下令宮監把皇后拖出去。
皇后高呼皇天厚土，列祖列宗，說自己冤枉。
乾隆趕緊讓把她關起來，說：「她完全瘋了，沒有資格再當皇后。」
皇后仍堅持跪在地上，不許人挨近她。乾隆帝便披衣要來，下旨去朝拜太后。
皇后於是抱著他的腿，求他把奏章看完。
乾隆怒不可遏，狠狠地踢皇后，皇后鬆手倒地，放聲大哭。
乾隆登上太后的船，歷數皇后糾纏鬧事的許多事實，卻隻字不提他借宿青樓的事情。
太后知道皇后生性憨直，便召來對她說：「你這樣大的歲數了，何苦這樣鬧?看來你的脾氣也改不了，如果以後還常在皇帝面前吵鬧，兩人的惡感會更深。我為你著想，你不如就留在這裡。這裡的行宮在叢林中，你在這裡靜心修養，做一個佛門子弟的領袖，不也很好嗎?」
皇后一聽，太后明明偏袒著乾隆，但又不便多說，只表示願意在這裡修養，無臉再到宮裡去。
太后便讓太監們將皇后送到附近一座庵中住下。
住了很久，也不見宮中有召她回去的跡象。便感嘆地說：「看來太后叫我留在這裡，就是讓我當尼姑，我還妄想俗緣可復，真是太傻了!不如皈依淨土，了此殘生吧!」
於是她決然削髮為尼。
後來，乾隆又幾次去杭州南巡，但從未提起皇后尚在此處。
最後，皇后被某妃所讒，被押往京師治罪，因得三姑娘說情才免了。
乾隆又讓她到杭州某寺住，不久就死在那裡。御史請求用皇后禮葬她。乾隆帝卻批諭：「無發之人，豈可母儀天下?」