劉繼卣《猴趣》作於1980年 紙本設色 95.7釐米×60釐米
猴為小家族樹棲或半樹棲的雜食性靈長類動物，種類較多，大部分能直立行走。在中國，其別名還有猿、猱、猨、狖、狙、禺、王孫等。猴的大腦相當發達，通人性並知曉利害，據《搜神記》載：「楚王遊於苑，白猿在焉，王令善射者射之，矢數發，猿搏矢而笑。乃命由基，由基撫弓，猿即抱木而號。」
北宋 易元吉《猴貓圖》卷 絹本31.9釐米×57.2釐米 現藏於臺北故宮博物院
這隻白猿笑著將飛箭一一打掉，似是說：「這也叫箭術？」而當神箭手由基拿弓時，自知不妙的它就抱樹哀號：「你，你，可別來真的啊，拜託！」看來，人還真是由類人猿進化而來。朱維錚教授到四川大學講學時曾提過「人種西來說」，他說：「人類共同的祖母，很可能是來自東非大裂谷中的一隻母猿或母猴。」
南宋 劉松年《羅漢圖》 局部 絹本設色117釐米×55.8釐米 現藏於臺北故宮博物院
猴類聰明活潑，是智慧靈氣的象徵，自古就會攀援取物，現在甚至都會泡溫泉了。《詩經·小雅·角弓》說「毋教猱升木」，是說猴爬樹木可以不教而能。泰小時候最幸福的事之一就是看猴戲，鑼鼓聲中幾隻繫著鏈子穿著衣服的小猴，騎車、爬杆、走高蹺、翻筋鬥樣樣在行，不時博得裡三層外三層的圍觀者歡呼。猴戲也由來已久，據李昉《太平廣記》載：「蜀人陽千度弄胡孫（猢猻），飼養十餘頭，會人言語。令騎馬作參軍戲。」
清代 四川綿竹年畫《三猴燙豬》
猴文化源遠流長，與其相關的詞語甚多，如成語「沐猴而冠」、諺語「山中無老虎，猴子稱大王」、歇後語「猴子的屁股——坐不住」等。「猴」與「侯」同音，在開疆闢土、拜將封侯的秦漢時期，「猴」又成為吉祥、富貴的象徵並影響至今，尤其在「言必有意，意必吉祥」的民俗圖案及年畫中。猴與廣增福壽的桃果結合寓意「猴桃瑞壽」，猴在樹上掛印是為「封侯掛印」、猴子騎馬意即「馬上封侯」、猴背猴則是「輩輩封侯」……
南宋 劉松年《羅漢圖》 絹本設色117釐米×55.8釐米 現藏於臺北故宮博物院
《世說新語》就有「肝腸寸斷」的典故：「桓公入蜀，至三峽中，部伍中有得猿子者。其母緣岸哀號，行百餘裡不去，遂跳上船，至便即絕。破視其腹中，腸皆寸斷。公聞之，怒，命黜其人。」
清代李印綬《杏林集》中的名篇《義猴》載：「某山隅有一老圃，早失偶，惟一女遠適他鄉。獵者憐其孤，贈以猴。老者愛如赤子，每出必從，不鏈不掣，而不離不逸。如是這五年。一日，老者暴卒，猴掩門，奔其姐，淚如雨。曰：『父死乎？』頷之，乃俱歸。老者家徒壁立，無以為葬，猴遍哭於鄉，鄉人乃資而掩。姐引之去，猴揖謝之，仍牢守故宅，擷果自食。每逢五必哭祭，似念老父養之五年，哀傷殊甚。未三月而偃臥墦間。鄉人憐之，乃葬於老者之側，勒石其上，曰：『義猴之墓』。」
義猴如此有情有義，實在讓人感動。禽獸尚能如此，人何以堪？近有「猴娃」楊某，9歲時流浪到黔靈山公園與猴為伴，與猴群的感情很深。11歲時不慎摔傷手臂後曾在山洞養傷，這時一隻猴子遞給他一個髒饅頭。當有遊客傷到猴子，猴娃為之大打出手，甚至為籌猴糧不惜搶劫而被捕。他也頗委屈：「我懂猴，他們很可憐。」
在繪畫史上，猴畫最遲可追溯到宋代。最知名者當屬北宋的易元吉。《宣和畫譜》載：「（元吉）遊於荊湖間，搜奇訪古，名山大川。每遇勝麗佳處，輒留其意。幾與猿狖鹿豕同遊，故心傳目擊之妙，一寫於毫端間，則是世俗之所不得窺其藩也。……」《圖畫見聞志》說他「入萬守山百餘裡，以覘猿狖璋鹿之屬，逮諸林石景物，一一心傳足記，得天性野逸之姿。」易元吉動經累月寓宿深山，偷窺獐猿的動靜遊息之態，所畫猿猴自是天然活潑，得野逸之姿，遂成「寫動植物之狀，無出其右」大名，曾奉詔在汴京開先殿西廂畫百猿圖並「先給粉墨資二百千」。傳世作品《猴貓圖》卷，畫出了類似戲劇衝突的精彩瞬間。一隻被縛的猴子突然頑皮起來，一把抱起經過身旁的小貓，另外一隻小貓則怒目相向並吼叫，似要出手相救，這兩隻小貓頸系紅色絲帶，應是富貴人家所養寵物，估計也不好惹。而大猴才不管呢，歪著腦袋很是逍遙自在。所畫的猴貓，毛髮以細線繪製並稍加暈染，有著毛茸茸的質感。
「南宋四家」之一的劉松年也擅畫猴，《羅漢圖》畫羅漢與侍童在深山小憩，有兩小鹿相伴，石榴樹上兩隻猿猴正在採擷石榴，其中一隻還掛在樹枝上遞給他們一個大果子。該畫構圖嚴謹、層次鮮明，形象生動。能與猴鹿和諧同處，這與隱居山林潛心修煉的高僧大德形象頗合。
母子情深
在清代年畫中，猴畫也能針砭時弊。武強年畫《扛箱官》，畫身穿清朝服飾的四隻毛猴，兩猴抬著一猴官，最前面一猴則扛著「禁菸中」大旗鳴鑼開道，似乎喻示禁菸不過是一場猴戲。綿竹年畫《三猴燙豬》，則有勸賭之意。「燙」為四川話，即欺騙、整人的意思。一隻右手拿著一吊錢的大肥豬，心不在焉地與仨猴玩牌，不忘抽一口美女遞上的水煙，左手順便摸摸美女的衣領佔點小便宜，而精明的猴子則趁機換牌。就在一瞬間，這隻豬就被「燙」了。
清代及以前的各種猴畫，大多有宏闊的背景襯託，清末民初西畫的透視、解剖等「科學」造型方法開始東漸，對猴的描繪就更為精細準確，大畫幅的猴畫也不鮮見。代表性的畫家有高奇峰、劉奎齡、劉繼卣、周北溪、徐培晨等。1980年2月15日，郵電部發行影雕套印的郵票「庚申年」，猴的原圖出自黃永玉之手，這枚8分的小小郵票已成為收藏神話，如今價格已過萬元。