#科學了不起#
物理學中，時間是第四維度，然而，該如何定義時間呢？物理學兩大基本理論在這個問題上有根本性的衝突。量子力學在描述微觀粒子世界時很成功，它認為時間是普適的、公平的、絕對的，永遠不會發生改變。愛因斯坦的廣義相對論成功地描述了宇宙尺度的宏觀世界，它認為時間是相對的、可塑的、彈性的，引力和質量可以改變時間，把鐘錶放在大質量物體的旁邊時，時間會變慢，假如把時鐘放在黑洞中央，時間就會停止或消失。——我們常用的時鐘確實比衛星上的時鐘走得慢一些，因為我們比衛星更靠近地球。
物理學家試圖找到微觀世界與宏觀世界之間的聯繫，努力把量子力學和廣義相對論整合在一起，形成統一的理論，比方說，可以叫做「量子引力理論」。在此過程中，對於時間的定義是一個不可迴避的問題。
有些物理學家提出，或許時間不是連續的，而是離散的、可分割的。他們充分發揮了想像力，認為整個宇宙空間，處處都瀰漫著一種周期性振蕩的場，這種場的振蕩頻率很高，也就是所謂的「宇宙基本時鐘」。眾所周知，普朗克時間（10^秒）是時間的最小刻度。假如宇宙基本時鐘真的存在，那麼它「滴答」一次的時間應該就是普朗克時間。
該怎麼證實這種猜想呢？目前人類掌握的最精確的鐘是原子鐘，它的測量精度只有10^-18秒，顯然，用這樣的鐘遠遠不足以研究普朗克時間尺度上的問題。
近期，國際頂級學術期刊《物理評論快報》報導，一個國際研究團隊發現即使是兩個完全一樣的原子鐘，它們的「滴答」頻率也無法永遠保持一致。由此，他們提出了一種新的實驗方法，利用兩個原子鐘之間的偏差，把時間的測量精度降低了15個數量級，發展出一種可以研究10^-33秒時間尺度的方法。並且，他們利用這種方法，證實了宇宙基本時鐘「滴答」的頻率每秒鐘不低於10^33次。
時間測量精度達到10^-33秒是一個巨大的突破，但是，與普朗克時間（10^秒）還有很大的差距。用這種最新的方法研究普朗克時間尺度的問題，就像用1米的長尺研究原子尺度的問題。
未來，物理學家還會進一步發揮人類智慧的極致，或許可以揭開時間的奧秘。
參考資料：Garrett Wendel, Luis Martínez, and Martin Bojowald, Physical Implications of a Fundamental Period of Time. Phys. Rev. Lett. 124, 241301 (2020)