俗話說，「天下大勢，分久必合，合久必分。」從春秋戰國的紛爭，到秦王掃六合；從東漢末年的亂世，到三國終歸晉；從魏晉南北朝的分裂，到隋唐大一統……幾千年來，這條規律一再被歷史所驗證。
1911年，統治中國近三百年的清王朝政權覆滅，中原大地戰火重起，手握重兵的軍閥們割據一方，各自為政。在史書上，這群軍閥有一個統一的名字，那就是「北洋軍閥」。
北洋軍閥集團及其所掌握的北洋政府，是執掌中華民國政權十六年之久的實際統治者，也是作為中華民國政權代表的實體。這個短暫且鬆散的政權，既是中國由統一走向再統一的過渡，也是由舊時代走向新時代的過渡！
01
1928年12月29日，位於遼寧瀋陽的大帥府門前，代表奉系軍閥的五色旗緩緩降下，取而代之的則是國民政府的「青天白日滿地紅」。與此同時，少帥張學良當眾宣布：東北從即日起遵守三民主義，服從國民政府，改變旗幟。
儘管此前與之後的國號並無二致，都叫做「中華民國」，但從本質上講，「東北易幟」卻是改朝換代的一道分水嶺：從這一天開始，以五色旗為代表的北洋時代徹底成為歷史，取而代之的，則是以蔣介石為代表的國民黨政權。
從1895年袁世凱小站練兵開始，到1928年國民革命軍北伐成功、東北易幟結束，在長達30餘年的時間裡，以袁世凱為代表的北洋軍閥集團，逐漸取代了清王朝，成為中國實際上的統治者。縱觀整部中國近現代史，與北洋軍閥和北洋政府有著密不可分的關係，而近代中國的內憂外患，更是與這個龐大的軍閥集團息息相關。
在這段血與火的歷史中，統一與分裂、中興與沒落、革命與保皇、共和與立憲、忠誠與背叛交替出現。這是一個狼煙四起的年代，這是一個梟雄並起的年代，這也是中國數千年歷史上，思想碰撞最為激烈的年代。正因如此，這段歷史才顯得格外紛亂和複雜，讓人難以理清頭緒。
臺灣著名史學家和政治家丁中江先生，曾歷任雲南省政府代理秘書長、「軍委會」特派員等重要職務，並長期在臺視、中視、華視等媒體擔任政治評論員。丁先生對北洋軍閥時代的歷史有著深刻而獨到的見解，在潛心研究、積累多年後，他與商務印書館合作，推出了自己的力作——《北洋軍閥史話》。這套書上起袁世凱小站練兵，下迄張學良東北易幟，歷時五十年，勾畫出清末民初軍閥紛爭的歷史畫面。
丁中江先生以新聞分析的手法，對各種歷史資料進行處理，條理井然、眼光獨到、資料翔實、記述完整。書中還附有大量珍貴資料和圖片，對填補坊間有關民國初年歷史著作的缺失極有助益。無論是研究中國近代史，還是研究北洋軍閥史，這套書都有很高的參考價值。
這樣一部既能增長知識，又可閱讀欣賞、宛如文學作品的歷史讀物，自然會深受廣大讀者的歡迎和追捧。該書自1964年問世以來，行銷華語世界數十年，至今已累計印行十餘版。古人云：凡有井水處，皆能歌柳詞。照我說，在世界各國的大圖書館裡，凡有中文藏書，必有《北洋軍閥史話》。
02
要說北洋軍閥，有一個人是無論如何也繞不開的，那就是北洋軍閥的鼻祖——袁世凱。
袁世凱是一個頗有爭議的人物，有人誇他是「濟世安邦」的能人，有人罵他是竊國的「獨夫民賊」。袁世凱遊刃於晚清政府和革命黨人之間，以麾下的北洋新軍為倚仗，迫使清政府遜位，客觀地講，對革命進程起到了推動作用。但他卻又貪戀權位，強行復闢帝制，終究身敗名裂，落得個千古罵名。正如丁中江在《北洋軍閥史話》這本書裡評價的那樣：
「也許袁世凱的醜惡還不及歷史上的董卓，可是他的煊赫卻比董卓大膽。董卓自己不敢做皇帝；而袁世凱則因緣時會，篡奪了辛亥革命的果實，竊取了中華民國的大總統，他可以為中國的華盛頓而不為，卻要龍袍加身，做中華「帝」國的皇帝，以致眾叛親離，抑鬱而死。」
袁世凱及北洋軍閥的歷史淵源，最早可追溯到清末的湘軍與淮軍。清朝末年，湘、淮兩個軍事集團，長期盤踞著兩江總督兼南洋大臣，和直隸總督兼北洋大臣的重要職位，形成龐大的地方勢力。而袁世凱的新建陸軍，正是繼承了湘、淮軍的衣缽，並在此基礎上，逐步發展成後來的北洋軍閥集團。
因袁世凱是河南項城人，故人稱「袁項城」。他非常崇拜曾國藩「起自團練，創辦湘軍」的治軍方法，後來他在奉清廷之命，於天津小站操練新軍時，最根本的一條思路，就是培植親信，網羅心腹，組成宗派勢力，打造出一支「其心理中不知有清廷，而唯知有項城耳」的北洋新軍。就這樣，晚清政府寄予厚望的新式軍隊，變成了掌握在袁世凱手中的私人武裝。
袁世凱推翻清廷之後，本來大總統做的好好的，為何非要搞復闢呢？丁中江在書中記載了一段掌故：
袁世凱有午睡的習慣，睡醒後，必會用自己最心愛的玉制茶杯喝上一杯茶。有一天，袁世凱身邊的小廝端茶時，突見袁所睡的床上躺著一隻大癩蛤蟆，嚇了一跳，失手把玉杯跌落地上，這個小廝也被嚇得魂不守舍。一位老家人見這小廝可憐，便動了惻隱之心，教他一套說辭。
等袁世凱一覺醒來，小廝換了一個茶杯奉茶，袁世凱大為疑惑，便問道：「我的玉杯呢？」小廝戰戰兢兢地回答：「玉杯不小心被我打碎了。」袁大怒：「你這個混帳！來人吶，給我拖出去！」這時小廝慌忙說：「大人息怒，方才小的端茶進來時，看見床上睡的不是大人。」袁世凱厲聲問：「是什麼？」小廝說：「是一條五爪金龍躺在床上，小的被嚇了一大跳，一不小心便把玉杯跌碎了。」
聽了這話，袁世凱的面色好轉過來，聲調也緩和下來，對小廝說：「這事不許在外邊亂講，讓我聽見打斷你的狗腿。」說完便從抽屜裡掏出十塊大洋賞給小廝，讓他退下，一場天大的禍事也就化為烏有了。
由於這件事，袁世凱便真以為自己有九五之尊，因此才有了後來稱帝一事。
不過在民間，老百姓都說袁世凱是癩蛤蟆所化，傳說他出生時，他父親袁保中就夢見一隻大蛤蟆爬到他的身上。這個傳說在北方流傳很廣，在袁世凱就任臨時大總統時，就出現過蛤蟆結隊朝王的怪事。後來袁世凱稱帝，舉行祀天大典時，百姓們也爭傳「蛤蟆祭天」。中國有句俗語叫：「癩蛤蟆難過端午節」，巧合的是，袁世凱就死於民國五年的6月6日，恰是當年的端午節。有人說，袁世凱斷氣時，從床底下跳出一個大蛤蟆，怒目而視，不知所終。
03
袁世凱死後，北洋軍隊群龍無首，於是就出現了軍閥割據混戰的局面。其中勢力最強大的，就是被稱為「北洋三傑」的王士珍、段祺瑞、馮國璋。
王士珍善於機變權謀，因此被稱為「北洋之龍」，而行事兇殘的段祺瑞，則被稱為「北洋之虎」，至於對北洋政府忠心耿耿的馮國璋，則被稱為「北洋之狗」。在北洋軍閥中，王、段、馮三人是除袁世凱外，最有才幹與聲望的人，而徐世昌、梁士詒、黎元洪等人的影響力，要介於袁世凱和北洋三傑之間。至於曹錕、張作霖、吳佩孚、孫傳芳、張宗昌、馮玉祥等後起之秀，只能勉強算作是第三級了。
身為「北洋三傑」之首的王士珍，因其為人謹慎、待人誠懇、辦事穩重、救人急難，所以在北洋軍中頗有人緣。袁世凱稱讚他「聘卿乃北洋第一軍事人才也」，而軍機大臣榮祿更是給出了高度評價：「此人負治國之才，不第長於軍事也。」
不過，這位「治國之才」，滿心想的卻是復闢大清，在張勳復闢之際，王士珍不僅積極響應，還擔任了內閣議事大臣、參謀部尚書等職務，張勳兵敗後，王士珍不僅執迷不悟，還想請東北王張作霖派兵進京「勤王」，維護復闢的溥儀。
這條「北洋之龍」，不僅不以天下蒼生為念，反而抱著封建帝制不肯放手，難怪他後半生隱居鄉野，再也沒有絲毫作為，無論是名望還是實力，與段祺瑞、馮國璋相比，簡直是天差地遠。
「北洋之虎」段祺瑞是北洋集團的二號人物，此人素有「六不總理」的美名，即「不貪汙肥己、不賣官鬻爵、不抽大煙、不酗酒、不嫖娼、不賭錢」，在魚龍混雜的北洋軍閥中，算得上是私節無虧。但段祺瑞輸就輸在政治野心太大，太熱衷於權力。
袁世凱死後，段祺瑞一心想博取北洋軍閥的最高領導權，通過槍桿子實現自己的政治目的，但他的心機太甚、操之過急，加上段祺瑞在某些方面，頗有點西楚霸王項羽的影子，為人自負、無法容人、有過不罰、有功不賞，因此不得軍心。
在整個北洋時代，段祺瑞麾下的皖系軍閥，一向是戰鬥力最弱的，最後，段祺瑞本人也被馮玉祥趕下臺，從此退出政界，以「正道居士」為名，潛心佛學，不問世事。
北洋三傑中最擅長帶兵打仗的人，當屬「北洋之狗」馮國璋。但用今天的話講，馮國璋缺乏政治敏感性，毫無權謀手段。武昌起義之後，他沒有領會袁世凱「慢慢走，等等看」的策略，不僅發兵連克武漢兩鎮，還向袁世凱邀功請賞，結果袁世凱勃然大怒，還把湖廣總督的位子給了段祺瑞。
袁世凱死後，段祺瑞想獨掌大權，但馮國璋卻心有不甘，處處給段祺瑞唱反調。結果等馮國璋自己當上代總統後，又處處受到段祺瑞的掣肘。最終，代總統的位置還沒坐熱乎，就匆匆下野。積鬱成疾的馮國璋，次年病故於北京。
除了煊赫一時的北洋三傑之外，北洋軍閥當中還有很多名噪一時的人物，例如，妻妾成群的狗肉將軍張宗昌、鼓動溥儀復闢的辮子將軍張勳、曾經登上過美國《時代》雜誌周刊封面的吳佩孚、一生倒戈八次的大樹將軍馮玉祥、土匪出身的東北王張作霖等等，都足以稱之為當世梟雄。
但正如丁中江在書中指出的那樣，北洋軍閥畢竟不能代表歷史前進的方向，終究是要退出歷史舞臺的。
為了徹底推翻北洋軍閥的統治，1926年7月9日，由蔣介石擔任總司令的國民革命軍，從廣東起兵北伐，連克長沙、武漢、南京、上海等地，消滅了直系軍閥吳佩孚、孫傳芳的主力部隊，而西北的馮玉祥和山西的閻錫山見勢不妙，也紛紛棄暗投明，加入蔣介石的國民革命軍。
就這樣，1928年，勢如破竹的國民革命軍就攻克了北平。恰在此時，奉系軍閥的首領張作霖被日本刺殺於皇姑屯，年僅27歲的張學良為報父仇，果斷拒絕了日本人的拉攏，毅然宣布東北易幟。至此，北伐戰爭圓滿結束，北洋軍閥在中國長達17年的統治也徹底覆滅。此刻，積弱已久的中國依稀看到了新時代的曙光，就在不遠的未來。