「上古穴居而野處，衣毛而冒皮」，《後漢書·輿服志》中的這一記載描述了原始人把獸皮蓋在頭上以保護頭部，這大概就是我國歷史上最早的「帽子」。「帽子」自產生之時，除了防寒保暖的作用外，就產生了極為重要的裝飾作用，《論語·堯曰》中有「正其衣冠，尊其瞻視，儼然人望而畏之。」
中國古代的「帽子」形式多樣，有冠、冕、弁、巾幘、幞頭、盔等樣式。
最早的時候，實際上不應該叫做「帽子」，而應該稱之為巾，類似於我國西南少數民族現在仍在使用的「包頭巾」，主要是麻制（後來有了絲製的）的。據記載「巾」最早的作用是用來揩汗，以後才當作帽子裹頭。
「巾」也有漫長的發展史，西漢時期指的是束髮裹額而具帽形的頭巾。東漢貴族以幅巾裹發稱之為「巾幘」。到了晉代「巾幘」在戴用時折出稜角，稱角巾或方巾（如文人戴的儒巾）。北朝時期，北周武帝宇文邕對「巾」進行了發展，轉變成有四個角的形狀，主要是方便軍人戴用，稱之為「幞頭」。再後來四角帽又發生了演變，左右延伸出兩個長角，並逐漸演變成後來所稱的「烏紗帽」。「巾」演變的腳步沒有停留，兩個長角在腦後交叉，逐漸發展成軍人的頭「盔」。
「巾」在「冠」產生之後，「巾」與「冠」之間就有了貴賤等級之分，故有「士冠庶人巾」之說，自然成語中"冠冕堂皇"、"衣冠楚楚"中的"冠"、「冕」指的是貴族的「帽子」，貧窮、無身份的老百姓最多只能戴「巾」，也許這就是「平頭老百姓」俗稱的來歷。
而"冕"比"冠"又出現的要早，冕上面有一幅長方形的板，板上掛一排串珠，稱之為「旒」，「旒」用以細化貴族之間的差別，比如周代天子十二旒，諸侯以下旒數各有等差，後期「冕」只有帝王能戴，所以出現了帝王的一個代稱「冕旒」。「弁」分「爵弁」和「皮弁」，「爵弁」即無旒之冕。皮弁則用鹿皮做成，在其縫合「會」處有結飾，點綴五彩玉石。
「冠」最早時的樣子只是一條冠梁，像弧形帶子從前向後覆發，窄而有褶，兩端連於冠圈，冠圈則用纓帶，結於頦下。秦漢以後，冠梁逐漸變寬，與冠圈連成一體，成覆杯狀。「冠「的種類繁多，最有名的如漢代梁冠。
那麼什麼時候帶「冠」？什麼時候帶「冕」呢？《儀禮.士冠禮》賈公彥疏：「諸侯十二而冠也。若天子，亦與諸侯同，十二而冠......」，可見天子與諸侯十二歲戴「冠」，行弱冠禮。又有《禮記·曲禮》記載：」男子二十冠而字「，也就是男子二十歲，行弱冠禮，估計這是普通的貴族。
行了冠禮就表示成人了，《通典》「冠者表成人之容，正尊卑之序」，行冠禮之後，就可以成家生子了，如《左傳》：『冠而生子，禮也。」，《白虎通》「男子幼，娶必冠。」而「冕」與年齡無關，只有在皇子繼承皇位時才能戴，稱之為加"冕"，其他人一概與此「帽」無關。「冠」和「冕」是貴族才能戴的帽子，普通老百姓普通人就只能用「巾」了。