上世紀的50-70年代，世界陷入了冷戰之中。但當時的美國以及蘇聯依舊還處於超級大國的競爭之中。不能打仗了，於是他們就開啟了「人類太空史上最敢想也最敢幹的時代」，他們開始了太空競賽。
中國稱其為太空爭霸，美國叫做Space Race，蘇聯叫做Космическая гонка。而爭霸的主角，就是美國vs蘇聯。其他的國家都是觀眾，看熱鬧。而爭霸的擂臺，就是大氣層之外的太空。
在1955年的8月，美國聲明他們要發射自己的人造衛星，這被視為是太空競賽的開始，因為在這份聲明後的四天，蘇聯就開始宣布自己也要發射人造衛星。在1957年，蘇聯成功發射斯普特尼克一號，比美國領先一步。
這引發了西方極度的恐慌局面，美國直接產生了斯普特尼克危機。1958年，艾森豪總統正式宣布美國國家航空航天局成立，也就是現在大名鼎鼎的NASA成立。開啟了水星計劃，開始爭當載人航天第一國。
蘇聯當然也是不甘落後，隨即宣布自己也要研究載人航天，開始了他們的載人航天計劃。而在這之前，他們要先送其他的動物的上天。而這個動物的選擇，就是狗。他們的生物學家認為狗是與人類的感知最為相似的生物。
他們可以用狗來代替太空人進行實驗，替他們測試太空中的環境，以及對太空人的影響。他們在莫斯科的街頭，搜捕了一些流浪狗進行實驗。科學家們給這些狗狗進行了為期20天左右的訓練。
比如離心機項目，吸食糊狀的食物，以及空間艙訓練等等。最終，萊卡從中間脫穎而出，它出奇地配合這一項實驗。1957年11月，載著萊卡的火箭升空。地球上第一個進入太空的哺乳動物萊卡，進入太空。
太空艙是無法收回的，萊卡的命運註定了只有死亡。蘇聯的研究人員偷偷在他的糊狀食物中放入了快速的毒藥，好讓萊卡可以在完成任務後沒有痛苦的死亡。1958年的4月，載著萊卡的衛星Sputnik2在圍繞地球旋轉了2570次之後爆炸，其殘骸至今還在地球的軌道流浪。
面對蘇聯在航空之上的步步領先，美國撐不下去了。尼克森正式在國會上發表了演講，宣布「雙子星」以及「阿波羅」計劃誕生。1961年的時候，他們成功將首位美國的太空人送入了太空。但依舊以23天的微弱差距，敗給了蘇聯，失去了載人航天第一國的美譽。
但是蘇聯的三位飛行員，因為返回艙發生氣體洩漏，氣壓急劇降低。他們直面了真空的威脅，最終在落地之後15分鐘之內死亡。這一切，都是因為蘇聯當時已經陷入了競賽的狂熱之中，他們爭分奪秒地想要贏得這一場競賽，卻忽視了太空人的安全。
而美國的落後，則是因為在看到蘇聯的教訓之後緊急改進了他們當時存在安全隱患的航天條例。他們的三位飛行員，成功地在保障太空人安全的前提下，完美的完成了人物。也因此，這場競賽也沒有明確的勝負。