首先，養由基是個人名，自然也是個神射手，只不過以善射出名得比較早而已。比「三箭定天山」的隋唐名將薛仁貴、西漢時的「飛將軍」李廣都要早上近一千年！
百步穿楊
養由基，嬴姓，養氏，字叔，名由基（亦作繇基），公元前7世紀出生於養國（今安徽省臨泉縣楊橋鎮）。自小就會射箭，雙手能接四方箭，兩臂能開千斤弓，被鄉人稱為神箭手。百步放箭射擊，每箭都射中柳葉的中心，百發百中，左右看的人都說射得很好，可是一個過路的人卻說：「這個人，可以教他該怎樣射了。」養由基聽到這話，心裡很不舒服，就說：「大家都說我射得好，你竟說可以教我射箭，那你為什麼不來替我射哪柳葉呢！」那個人說：「我不能教你怎樣伸左臂、屈右臂的射箭本領；不過你有沒有想過，你射柳葉百發百中，但是卻不善於休息，等一會疲倦了，一箭射不中，就會前功盡棄。」
三箭平叛
楚莊王時，令尹（相當於宰相）鬥越椒叛亂。莊王無奈張榜招賢：能殺死鬥越椒的就能當宰相！於是士兵們都推薦他們的神射手養由基出手，陣前與鬥越椒鬥箭。鬥連發三箭都沒射中養由基，養由基起手一箭便將鬥越椒射死。士兵們大呼「養一箭」。楚莊王信守承諾封他為令尹，成為楚國大臣。
到了楚共王十六年（公元前575年），晉國和楚國為爭奪中原霸權，在鄢陵地區（今河南省鄢陵縣）展開大戰。戰前，養由基與潘尫之子潘黨比試箭法，將皮甲重疊射擊。穿透七層後，拿給楚共王看，說：「君王有這樣兩位臣下在這裡，還有什麼可怕的？」楚共王認為他們他們太過驕傲自滿，發怒說：「真丟人！明早作戰，你們射箭，遲早會死在這武藝上。」
在第二天鄢陵之戰的決戰中，處於中軍的楚共王望見晉厲公所在的晉中軍兵力薄弱，即率中軍攻打，企圖先擊敗晉中軍，結果遭到晉軍的抗擊。晉將魏錡用箭射中楚共王的眼睛，迫使楚中軍後退，未及支援兩翼。楚共王召來養由基，給他兩支箭，令其射魏錡。養由基一箭便射中了魏錡的頸項，魏錡伏在弓套上死去，養由基攜另一支箭向楚共王復命。從此養由基名震楚國。
萬箭穿心
到了春秋時期末，晉楚爭霸先後經歷了城濮之戰、邲之戰、鄢陵之戰三次大戰，兩國先後開始衰弱，晉國為了繼續打擊楚國，開始扶持楚國東面，、南方新興的吳國來抗衡。傳授吳人車戰步戰等陸戰之術。
到後來，吳楚爆發衝突中，養由基請命上前線殺敵立功。楚王說：你年紀不小了，衝鋒陷陣的事還是留給年輕人吧！養由基怒道：將軍戰死戰場是幸事。我堅決要求上陣殺敵，雖死不恨！
此時的養由基不知吳軍已從晉國學到陸戰之術，輕敵冒進。被吳軍四面鐵葉車圍裹將來，把養由基困於垓心，養望著四面八方包圍著他的戰車，驚恐的喊道：想不到吳人國竟然也學會了車站之術啊！乘車的吳國將士都是江南射手，萬箭齊發之下，一代神射養由基死在了自己擅長的亂箭之下。養由基用他的生平為後世創造出了百步穿楊和萬箭穿心這兩個成語，也算是遠古射手第一人了！