看題目我想很多人就已經知道咱們要聊的是關於青龍、白虎、朱雀、玄武的話題。首先，四大神獸只是對它們的的通俗稱呼，甚至只是現代人網絡語言而已，其實它們本身並非"獸"，又何來"神獸"。它們的正名應該叫天之四靈，也就是說它們屬於神靈，或者叫四象也可以。
其實，在咱們古代的說法裡，除了五行之外就屬四象流傳最廣。這兩者之間的關係可以做如下理解，即五行中的金木水火土是構成世間萬物的元素，而四象則是利用這些元素加以整合創造了這個世界，並且在創造完之後繼續掌管和守護著世界的運轉。那麼關於四象的說法歸根結底來源於什麼呢？
其實這是一個"中式星座"的話題，還記得周星馳《唐伯虎點秋香》裡面的那個師爺的炫耀："我左青龍、右白虎、老牛在腰間"。其實就是一個分管方位的問題，在我國古代神話中，上天是有一定次序的，也就是"天數"，而"天數"歸根結底就是左青龍、右白虎、前朱雀、後玄武。這就好比數學裡面的函數，在天空中假設畫一條橫線和一條豎線，這就分出了四個"象"，那麼每個"象"裡都有相應掌管的神靈，無論這個"象"裡的陰陽、上下、寒暑等變化規律，都帶有掌管本"象"的神靈的「氣質」。
其實光辨認左右還是不夠的，因為觀象者會轉身，所以它們是有固定掌管方向的，即東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武。也就是說上古時期的觀星人可能覺得東邊的星象看起來很像是一條龍，西邊的則很像一隻虎，南邊像一隻鳥，北邊是既像龜又像蛇。而那時候又不知道地球有公轉和自轉，每個季節這些"中式星座"都在輪換交替地出現在當空，於是便認為四象分別掌管著四季，即青龍主春、朱雀主夏、白虎主秋、玄武主冬。
後來有了八卦，由於八卦"可算萬物、萬事"，所以將此四象也加入其中，將它們歸類為四獸，再加上騰蛇和勾陳兩獸，共同構成了周易六爻裡面所對應的六獸。這樣一來，四象與八卦掛鈎也具備了佔卜吉兇的功能。
四個方向中，東為尊，古人選擇了用華夏的圖騰龍來代表。而青龍又是龍族中最特殊的一條，因為其他龍都分公母，可以像其他動物一樣繁衍，唯獨青龍沒有具體性別，更不能繁衍，世間只有這麼獨一無二的一條，而且是永生的神明。所以不能將其簡單地看作是一條龍，而是守護整個東方的神，所以古書上也有"青龍非龍"的說法。
白虎則更像是上古神話裡的"戰神"，因為他不僅掌管西方還掌管著世間的殺伐。跟青龍的性質一樣，雖然人們總是畫一隻白色的猛虎來代表它的形制，但它也是神明無具體形象，"白虎非虎"。古代封建王朝往往以白虎來象徵軍事，所以你會聽說有"虎符"，但不會聽說有"雀符"。白虎在人間還有闢邪的作用，所以漢代所有皇帝的墓室門口都雕刻有神獸虎形制，意思也就是"人之長天子的陵寢應由百獸之長虎來鎮守"。
朱雀鎮守南方，代表著紅色和五行當中的火。玄武掌管北方，代表五行中的水。由於龜在古代象徵著不死，水又可聯想到雨水對於萬物生長的作用，所以玄武跟白虎一樣，還被後世賦予了越來越多的神話和文化內涵。