（一）陰陽八卦理論是八卦掌的理論基礎《易經》
「繫辭下傳」說：「古者包犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情」。又說：「易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉兇，吉兇生大業」。
由此可見八卦的來歷及其用途，陰陽八卦理論是建立在古天文學，古氣象學的基礎上的，它以陰陽變化來說明宇宙萬物變化的一切現象，總結出其變化規律，以找到掌握事物發展變化的方法。它包含著許多唯物主義的思想。
陰陽八卦理論有兩個很重要的圖形，即先天八卦圖和後天八卦圖。陰陽八卦理論認為：先天八卦圖為對待之體，是易的根本，其主要意義是「有天地，然後有萬物。」後天八為「流行之用」，重在功用方面，是為了「盡變化之能事」。
那麼，陰陽八卦理論是如何在武術中應用成為八卦掌的呢？一門好的拳術應該是內外兼修，它應該有練內氣（內功）和練技擊術兩個內容。八卦掌正是這樣一種拳術。它是通過「近取諸身」，以八卦之身練八卦之數。「遠取諸物」以八卦之物練八勢和以先天為風用，後天為外用等原則將陰陽八卦理論應用於武術中成為拳術的。
（二）以先天為內用，「近取諸身」，以八卦之身練八卦之數
先天八卦圖為易之本，是體現自然之象，其包含著天地之天道，人生之大道，其中蘊藏著極其深奧的哲學道理，這些道理可以用來指導氣功的修練。
將先天八卦圖用於內修，在八卦掌中首先是從人體這一八卦之體入手的。<<易經>>「說卦傳」說，「乾為首，坤為腹，震為足，巽為股，坎為耳，離為目，艮為手，兌為口」。這是「近取諸身」而得的八卦，用陰陽八理論來分析人體，則當人體還是受精卵時為無極，落床生臍連母體為太極，胞胎發育出心腎為兩儀，發育出四肢為四象，四肢各有兩節為八卦，再分，雙手雙足之指節各有二十八節，加手足各兩節之八節和共為六十四節。這就是從無極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦化六十四卦在人體上的體現。
因此，人體是一個八卦之體，用先天八卦圖來指導內功的修練，就是使人體八卦與先天八卦對應而得，以使人體八卦合於先天八卦最終合於大自然之天地之理。
（三）以後天為外用，「遠取諸物」，以八卦之物練八卦之勢
後天八卦圖為「流行之用」重在功用方面，是為了盡變化之能事。一門好的拳術，要在技擊中取勝，「變」是一個最大的優勢，即以變應敵，使敵陷入晃糊之中，最終達到於變化中制敵取勝的目的，其變包含招法之變，剛柔之變，虛實之變，總之是陰陽之變。這正是後天八卦圖所包含的陰陽變易和五行生剋等內容。將後天八卦圖用於技擊術首先是從八卦取象的動物入手的。「說卦傳」說：「乾為馬，坤為牛，震為龍，巽為雞，離為雉，坎為豕，艮為狗，兌為羊。」由武術的起源可知，模仿動物捕食和搏鬥的動作是武術的主要來源，因此，可由各種動物的形勢創作出武術招式。
為使格鬥動作合於八卦之陰陽變易和五行生剋，以八卦取象的動物之形，用象形的方式來創造招式，並按後天八卦生衍六十四卦之變數來變化，又按八卦與五行的對應關糸來取生克，則可變化無窮而又藏陰陽五行天幹地支之妙。
（四）八卦掌原理的歸納
通過以上論述可知，八卦掌的理論基礎是陰陽八卦理論，而這一理論在八卦掌中的應用主要是先後天八卦圖分別在內修和外修中的應用，因此我們可以得出這樣一個結論：「以含八卦之體，按先天八卦圖來練對應之體內八卦，使人體諸脈暢通，內氣充實，身心健康，筋骨柔韌，肌肉堅實，反應敏捷，動作迅速，勁順力達，體能得以最大限度的應用，最終融合於大自然返先天成為無極之體。以身體之陰陽對應的格鬥動作按八卦取象的八種動物練成掌式，掌握合於陰陽五行的一些技巧、方法、技術和原則，以使人在對敵實戰中能以小勝大，以巧打蠻，以少勝多，同時在技擊中遵循陰陽八卦的相生相剋，變化無窮的原則，並嚴格遵循易理運轉不停。」這就是八卦掌原理。簡單地講就是「身合八卦統陰陽，後天外用藏柔剛，先天內用培根本，合於易理變化長」。