宦官是一個特殊的群體，源於先秦時期，在《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有宦官的記載。太監接受酷刑後入宮，如果沒有特殊情況，都會一輩子待在宮中伺候別人，這一點和宮女有很大的區別，清朝規定，凡是宮女和嬪妃過了25歲之後沒有被寵信，就會被放出宮找良人出嫁。
1912年，隆裕太后頒布《清帝退位詔書》，結束了中國長達兩千多年的封建帝制，從此走向共和，開啟了一個新的歷史紀元。雖然宣布退位，但她也向北洋政府爭取到了每年400萬兩的銀子，以維持皇宮裡的開銷，而末代皇帝溥儀和他的貼身太監也還可以繼續留在宮中生活。
1922年，17歲的溥儀仍在紫禁城過著愜意的生活，許多皇妃和太監心生歹意，便對未發育的溥儀進行打擊，據史書記載，有一次，溥儀打開了自嘉慶皇帝期間就被封起來的建福宮的宮殿群，裡面全部是乾隆的私人藏品。
嘉慶皇帝為防止子孫玩物喪志就把一些價值連城的古玩，字畫，瓷器，金佛全部封在了這裡。當時溥儀的日子也過的十分窘迫，準備到時候拿點錢出來換。但是讓人意外的是，第二天晚上建福宮就起火了，一把火把乾隆所有珍藏的文物全部燒毀了，數量更是達百萬件。
沒過幾天，溥儀住的養心殿也著火了，但被迅速撲滅，最後找到了一個還未燒完的棉絮，這也更加證明了是人為縱火。溥儀為了自己的安全，把身邊僅留了20名太監，其餘的全部被逐出了宮，成千上萬的太監失業，很多太監沒有孩子，只能幾個人結伴一起生活，有個依靠。
很多人可能都認為太監常年在皇妃身邊，應該會有一比不小的收入。但其實這樣的人真的很少。拿慈禧最寵的太監總管李蓮英來說，曾有一次，袁世凱就給了他20萬兩白銀，在他臨死前，還有大量的地產，商鋪，和無數的金銀玉器，在他死後，他的4個繼子更是分得了巨額的遺產。
分的最少的兩個繼女，最少也有17萬兩白銀。但能做到李蓮英這種級別的太監更是屈指可數，很多只能為了生存受盡屈辱。據晚清太監馬德清回憶，很多太監晚年只能去寺廟棲身，僅在北京城郊，供太監生活的寺廟就有20多座。
而在照片中我們可以看到，這五位生活的太監神情相對畏懼和懦弱，因為他們沒有子女，沒人為他們養老送終，一生孤苦無依。而照片中的其中一位太監，還長了鬍子，我們一般認為，太監被閹割後雄性激素會消失，雌性激素會旺盛，所以太監都是不長鬍子的。
其實，這裡面有一個誤區。並不是像電視劇裡面的那樣，太監沒有鬍子，其實太監長鬍子是因為雄性激素沒有完全消退的反應。1959年，溥儀還專門去探望了住在寺廟裡面沒有任何收入來源的太監，向他們連連道歉，但太監仍稱呼他為「萬歲爺」，在場的人無不為之感動。
而溥儀也在《我的前半生》一書中寫道，「他們陪我玩，陪我睡覺，他們領我的賞，也挨我的打，但他們更是日日夜夜陪著我，他們更像是我的老師」。說到底，太監更是封建社會的一大悲劇產物，如果不是家貧，也沒有人會把自家的孩子送進宮做太監，但在當時的社會，根本沒得選。