劉秀起兵光復漢室，初期遭到了很多打擊，哥哥陣亡，赤眉軍作亂，劉玄、劉盆子等假天子到處招搖撞騙。好在他善於用人用兵，攻下邯鄲後，終於順利登基。
然而，天下依然亂作一團，他不得不四處親徵。真定平定沒多久，上黨太守田邑也率部請降。河東軍將鮑永很有文才，其父是前司隸校尉鮑宣，鮑宣被王莽殺害後，鮑永一直在上黨居住，更始二年，鮑永做了尚書僕射，率兵鎮撫河東，擊敗青犢等強盜，被封為中陽侯。
劉玄死後，鮑永這才歸降劉秀，為了表明自己的心跡，鮑永又說服了一直在負隅頑抗的懷縣守吏歸順劉秀。劉秀大喜，拜鮑永為諫議大夫，賜給他許多田宅，鮑永全部謝絕。劉秀後來又封鮑永為魯郡太守，前去討伐東海強盜董憲。
鮑永歸降時，門客馮衍很有才能，也和鮑永一道歸降了劉秀。不過劉秀責怪他遲遲才來歸降，因此沒有重用，馮衍未免有些失望，後來只做了曲陽縣令，誅殺了許多大盜，仍然沒有得到升遷，坎坷一生，只留下許多的著作，傳誦後世。所以後來有人說劉秀雖然知人善用，卻沒有發現馮衍這樣的人才，也有人認為馮衍不過是賈誼、董江一類的人物，並沒有什麼治國安邦的才能。
劉秀即位後，見天下人都心悅誠服，諸事順利，任命為人清廉的長安人宋弘為大中大夫，後來又升為大司空，加封栒邑侯，取代由野王縣令一躍而上為大司空的王梁。更始元年，赤眉軍攻入長安，派遣使者召見宋弘，宋弘被逼無奈，走到渭橋時，自己跳入河中，企圖自殺，幸好家人把他救出來。宋弘於是裝死得以免召。
宋弘勤儉節約，將自己的俸祿全部分給族人，雖然位列公卿，卻過著貧寒的生活。光武帝劉秀對他體貼入微，又封他為宜平侯，宜平比栒邑富裕得多，但宋弘仍然沒有考慮自己的得失，又把那些財物分給了族人。
宋弘曾經推薦沛人桓譚做給事中，為皇帝彈琴，稍有差錯，宋弘便嚴厲責備，一點也不徇私情。劉秀大會群臣時，召桓譚上殿彈琴，宋弘進來後，桓譚頓時手足無措。劉秀未免詫異，問桓譚是怎麼回事。桓譚還沒有回答，宋弘便跪下來說：「臣推薦桓譚進宮，無非是希望他忠誠輔佐皇上，沒想到他卻在這裡取悅皇上，這是臣的過失，理應受罰！」劉秀聞言頓時警醒，讓桓譚退下，不再聽琴。
有一次，宋弘進宮見皇帝，看見御座旁邊的屏風上畫的全是美女，當即說道：「古人說好色的人不會有什麼好的德行，我看這話不錯！」劉秀當即命人將屏風撤下去，由此可見宋弘的為人有多麼的正直。
劉秀有兩個姐姐和一個妹妹，大姐叫劉黃，二姐叫劉元，是鄧晨的妻子，早已殉難。妹妹名叫劉伯姬，嫁給李通做了繼室。建武二年，光武帝劉秀追封二姐劉元為新野長公主，封大姐劉黃為湖陽長公主，妹妹劉伯姬為寧平長公主。當時，湖陽長公主劉黃丈夫已死，劉秀可憐她一個人孤苦寂寞，問她有沒有中意的人？公主說：「朝上的大臣中，只有大司徒宋弘一人還算是個人才！」
於是劉秀便召宋弘進宮，讓公主坐在屏風後，然後對宋弘說道：「俗語有言：貴易交，富易妻。這是人之常情，你認為也是這樣嗎？」
宋弘正色說道：「臣聽說古往今來有這樣的名言：貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂！」劉秀知道他沒有娶公主的意思，便打消了這個念頭，公主也怏怏而去。此即成語糟糠之妻的典故出處。
劉永和劉揚，雖然是漢家後裔，卻沒有帝王氣象，不會有什麼作為。劉盆子不過是一個放羊娃，能夠在亂世中活下來就已經是萬幸了，誰知卻被人脅迫，做了幾年的傀儡皇帝。劉秀雖然光復漢室，卻公然毀壞湖陽長公主的名節，勸她再嫁，幸虧宋弘守正不阿，才沒有讓他錯下去。