麒麟、鳳凰、龍、龜，自《禮記·禮運篇》一書稱之為四靈，古人奉為四大瑞獸。古人以麟為獸中之首、鳳為百禽之長、龍為鱗類之尊、龜為百介之王，所謂百介泛指帶殼的物種。相對於其他三種瑞獸，也只有龜是真實存在的。四祥瑞靈獸一般現在很少有人提及，一般都會說道：四神（四象）青龍、白虎、朱雀、玄武（前面有介紹），其因用於陰陽五行，方位之神，代表五行元素（四象生滅之地為「土」）。所以「兩者」是有差別的。
麒麟象徵祥瑞，雄性為麒，雌性為麟，生性溫和，不傷生靈，乃走獸之主，向來被看作是四靈之首。中國傳統瑞獸，性情溫和，傳說能活兩千年。古人認為，麒麟出沒處，必有祥瑞。傳說中麒麟長著獅頭、鹿角、虎眼、龍鱗、牛尾，額頭上帶一肉角，在漢民族的民俗文化中，認為反麒麟出沒處，定會帶來祥瑞。在後來的演化過程中，又有麒麟送子、鎮宅闢邪、追求力量之說。不過也有人認為，麒麟為龍子之一，傳說中龍生性好淫，與一頭母牛交合後，產下麒麟（主流說法認為產下的是囚牛）。
鳳凰象徵和諧，古代傳說中的百鳥之王，雄為鳳，雌為凰，是中國的吉祥鳥，一直被視為美麗、仁慈、吉祥、光明的象徵。鳳凰本來是至陽之鳥，向來有鳳凰浴火重生之說，又被稱為火鳳凰；在後來的演變中，鳳凰卻變成了陰性之物，成了皇后的象徵，帝后妃嬪們開始稱鳳比鳳，到今天鳳凰已經成為了純陰的代表了。《山海經》上也只說：「丹穴山有鳥狀如鶴，五採而文，名曰鳳。」無非說 它毛色好看而已，也沒有什麼神異。它大約是一種羽毛非常豔麗的鳥類，有如孔雀之屬， 因為不容易看到，所以後人更錦上添花的加以形容。
龍象徵高貴，作為中華民族的圖騰，始終承載著中華文明向前發展，關於龍的傳說和寓意可謂俯拾皆是。龍是中國神話中的一種善變化、能興雲雨、利萬物的神異動物，傳說能隱能顯，春風時登天，秋風時潛淵。它是四靈之首，後成為皇權象徵，歷代帝王都自命為龍，使用器物也以龍為裝飾。
龜象徵長壽，由於龜的壽命極長，它便成了長壽的象徵。常用龜鶴遐壽、龜鶴延年來比喻人的長壽。在元明以前，一直被民間看成吉祥的靈物。在原始氏族圖騰崇拜時代，龜就自然成為諸多氏族部落所崇拜的圖騰了。