在中國古代，算命的方式有很多種，除了抽籤、銅錢佔卜、看相、摸手骨，還有一個就是測字。所謂測字就是根據對方寫下的字，進行拆分、組合，再進行一番解釋，預測範圍包括前程、婚姻、仕途等，歷史上有些測字大師能以此進行精準預測。
比如明朝寧波有個儒士胡弘善會測字，曾經為兩個書生測字。
第一個書生寫了一個「串」字，要問功名。胡弘善說，串是二中，你不但能中舉，而且同時會考中進士。旁邊一個書生聽了，於是也寫了一個「串」字，心想自己也會連中。結果胡弘善告訴他，千萬別去考試，不然有麻煩。
這個書生搞不懂，同樣的字，怎麼不同的命呢？胡弘善解釋：人家無心之問，你是有心之問，串加心就是患啊！（故事出自明·陸粲《庚巳編》卷九）
《說嶽全傳》中也有測字的故事。
北伐之際，嶽飛被十二道金牌召回前。去臨安前，嶽飛做了一個夢，他夢見有兩隻黑犬，面對面蹲著講話；旁邊兩個人赤著膀子，立在旁邊；還有夢到揚子江，江中狂風大作，白浪滔天……嶽飛告知金山寺和尚，和尚解釋「兩犬對言，乃是獄，赤著膀子的可能就是犯人，江面則意味著風波」，結果還真被他猜到了。
除此之外，書中還有說到謝石給趙構和秦檜測字。
謝石在兩宋時期，以測字出名。趙構稱帝後，有一次和秦檜私訪民間，見謝石測字很準，就寫了個「春」字讓他拆。謝石拆：春為歲首，足下決非常人。況萬物皆春，包藏四時八節。謝石問尊官聽問何事？趙構說問自己終身好否。謝石道：好！大富大貴，總不可言，但有一言，秦頭太重，壓日無光，若有姓秦的人，切不可相與他，恐害在他手內！牢記，牢記！
所謂「秦頭壓日」，是說春字上半部為秦頭，下半部為日，暗示了秦檜會蓋過趙構，一旦有權利甚至可能會弒帝。
趙構讓秦檜也測一個，秦檜寫了「幽」，也問命運。謝石說：幽字雖有泰山之安，但中間兩個絲字纏住，叫做「雙龍鎖骨，屍體無存」，目下雖好，恐後來年老齒壞，遇硬則衰，須要早尋退步方好。
趙構和秦檜很不開心，覺得被耍了，更像是被羞辱，於是派人追殺謝石，但謝石已跑遠了。
表面看起來很玄乎，其實都是察言觀色，外加推測罷了，另外，能記載下來的基本都是很準的，至於不準的，恐怕都被打死了，說白了是一種「倖存者偏差」吧。