令尹是楚國的最高官職(當然楚王除外),掌管全國的軍政大權,可以說一人之下,萬人之上。昭陽文能治國,武能徵戰,為楚國立下了汗馬功勞,被任命為令尹。
有一年,昭陽親自掛帥,揮師北上,去攻打魏國。楚軍所到之處,魏軍紛紛敗退。楚軍一口氣奪得魏國八座城池,還斬殺了魏軍將領,大獲全勝。全軍上下鬥志昂揚,群情振奮。昭陽心想:「我軍如此強大,所向無敵,何不乘勝進軍,打到齊國去?一則可揚我楚軍的軍威,二則能擴大我楚國的疆土。」於是,便又調兵遣將,直逼齊國。
齊王聽說楚軍逼近,一面整頓兵馬,嚴陣以待,一面派陳軫去見昭陽,爭取免除這場戰爭災難陳軫單槍匹馬來到楚軍營中,只見楚軍陣列威武,兵士精神振奮。心想:要拉住正在揚蹄飛奔的駿馬,用死力是不行的;要收取滿弓待發的利箭,正面阻擋是抵不住的。只能用計謀他邊走邊想,路途中便胸有成竹了。
昭陽聽說齊使求見,便全副武裝,正襟危坐,盛氣凌人地傳令召見。而陳軫呢?只見他滿面春風,一陣快步走到昭陽跟前,盛情恭賀昭陽,說:「將軍一路北上,勢如破竹,魏軍望風而逃,齊王聞訊而震驚。將軍神勇果真名不虛傳啦!」昭陽一聽這話,別提心裡有多高興了,口裡應酬著:「哪裡,哪裡!你過獎了。」臉上也自然地放鬆了些,不再繃得那麼緊了。這就使得本來嚴肅緊張的氣氛舒緩了許多。
陳軫便隨意地問昭陽:「請問將軍,將軍功高如此,按照楚國的規矩,打敗了敵軍,斬殺了敵軍將領,並獲得大量城池,應該賞賜什麼樣的官職,封什麼樣的爵位呢?」昭陽不明其意,隨口答道:「功勞大的賞賜上柱國(最高軍事長官)的官職,封給上執珪(最高爵位名)爵位。」陳軫又問:「還有比這更尊貴的官職和爵位嗎?」「那就只有令尹了。」昭陽說「啊,是這樣。陳軫點了點頭。然後轉過話題,說:「不知將軍聽說過沒有。據說你們楚國有個人在進行祭祀祖先的祭祀後,把一壺酒賞給他身邊的僕人喝。
幾個僕人拿著這壺酒卻犯愁了,幾個都喝嘛,一個還喝不到一口;給一個人喝嘛,又無法決定該給誰喝。怎麼辦呢?其中有人提議:我們都來畫一條蛇,就在這地上畫,誰先畫好,誰就喝酒。其他人也都贊成。於是一聲令下,大家都趕緊蹲在地上畫起來。其中有一個人最先畫好,他便拿起酒壺,一看其他人都還沒畫好,他很得意地想我還有時間給蛇添上腳。便左手執壺,右手去畫蛇腳。
這蛇腳還沒添完,另一個畫成了,一把奪過他手中的酒壺,說:「蛇本來沒有腳的,你給它添上腳,那它還是蛇嗎?』說完,一仰脖子喝了這壺酒。那個畫蛇添足的人,眼巴巴地看著他哭笑不得,丟掉了本來已經到口的酒。」說到這裡,陳軫停了下來。昭陽全無戒備,附和著說:「是呀!這真是多此一舉,弄巧成拙。」陳軫見時機已到,馬上接著說:「由此我想到了將軍您啦!您現在貴為楚國令尹,官位爵位無以復加。
而今又破魏軍,斬魏將,連得魏國城池,威震天下,聲名也無以復加。而您現在卻還準備進攻齊國,這並不是楚王當初的本意呀!您這不也是畫蛇添足嗎?楚王還會給您更高的封賞嗎?不僅不會,相反他還會以為您好大喜功,別有野心!即使佔得齊國一些城池,離楚國這麼遠,又怎能保得住呢?楚王不會認為這是勞民傷財嗎?到那時您這功臣將變成罪臣,官爵就會歸屬他人,甚至還可能招致殺身之禍。請將軍三思。」
昭陽一聽,如夢驚醒。忙下令班師回朝。