古代四大美女，分別指的是「沉魚」西施、「落雁」王昭君、「閉月」貂蟬，以及「羞花」楊玉環。
西施，名為夷光，住在薴蘿山下的西村。西施天生麗質，粉面桃花。有一次，西施在河邊浣紗，清澈的河水映照著她納俊俏的身影。河裡的魚兒經過西施浣紗的地方時，不禁被西施的美貌所吸引。漸漸地，魚兒竟然忘記了撥動魚鰭，呆呆地沉到了河底。這件事傳開之後，西施便有了「沉魚」的美稱。
在公元前494年，吳王夫差擊敗越過勾踐，勾踐被迫入吳為質。在勾踐被釋歸後，一直隱忍著。為了攻滅吳國，大夫文種向勾踐提出了滅吳九策。而針對夫差好色的弱點，文種建議勾踐使美人計。於是，勾踐便令範蠡巡行勘察美女。在巡行到薴蘿山時，範蠡遇到了鄭旦和西施。
看到二人的第一眼，範蠡便深陷其中而無法自拔。在一次假面舞會上，範蠡向西施表露心跡，而西施也對範蠡有所屬。但是不久，隨著文種的到來，這段纏綿悱惻的愛情便被中斷了，文種把鄭旦和西施都帶回會稽，準備把他們獻給夫差。
而為了培養西施成為真正的美人，勾踐花了三年時間，讓人把西施教導成能歌善舞，修養有素的美人。夫差得到西施後，不久便沉湎於美色，不理朝政，最後導致吳國被勾踐所滅。而吳國滅亡後，關於西施的結局有兩個。
一是西施在吳亡後，被愛郎範蠡所接回，兩人駕扁舟入太湖，不知所蹤。二是西施在吳亡後，被勾踐命人給沉溺於江中，但對這卻沒有明確的記載。
王昭君，在公元前52年出生於南郡，因為她是王穰老來得女，所以極受寵愛。在王昭君十六歲的時候，漢元帝昭示天下遍選秀女，王昭君因其美貌而被推為南郡首選。在聖命難違的情況下，王昭君最終淚別父母，登上雕花龍鳳官船順香溪，歷經三月之久送到了長安。
王昭君到了長安後，多年也不曾見過漢元帝一面，心中難免有所悲鬱。而當時，北方的匈奴經過漢朝的多次擊敗，其內部出現五單于並立的局面，最後又分裂成東西二部。南匈奴單于呼韓邪不敵北匈奴單于郅支單于，只能率眾向漢朝稱臣，並向漢朝求親。
王昭君聽聞這件事後，想到與其在宮中過著冷清孤寂的生活，讓青春白費，倒不如遠赴異域。所以，王昭君毛遂自薦，被匈奴封為寧胡闕氏。
相傳，在王昭君北去匈奴，臨別故土十分傷感，不禁撥動琴弦，奏起悲壯的離別之曲。南飛的大雁聽到如此悅耳悲壯之曲，在看到馬上的美人，卻忘記扇動翅膀而跌落在地。也因此，王昭君得了「落雁」的美稱。
貂蟬，原是司徒王允的歌女。當時董卓率西涼軍入京，禍亂朝綱，貂蟬看到王允如此悲憤，心中亦有為其分憂的心思。
有一次，貂蟬在後花園中拜月，焚香禱告。忽然清風徐來，把天上那皎皎的明月給遮住了。這時候，王允正好走到後花園，見此一幕，感嘆貂蟬和月亮比美，月亮都比不過她，反而是躲在雲彩的後面。由此，貂蟬便得了「閉月」的美稱。
貂蟬看到了王允後，向其說了自己要為其分憂之意。王允感其心誠，便收貂蟬為義女。最後，為了剷除董卓，王允設了連環計，讓貂蟬周旋於董卓和呂布之間。有一次，呂布和貂蟬在鳳儀亭相會時，不巧被董卓所撞見。貂蟬假意向呂布哭訴被董卓霸佔之苦，呂布心中亦是悲恨。最後，呂布和董卓反目。
在王允和呂布的共謀下，董卓最終被殺。但可惜的是，呂布在下邳之戰後，也被曹操處死於白門樓。在呂布被殺後，貂蟬同呂布的其餘家眷，一齊被送到許昌，從此不知所蹤。
楊玉環，姿質豐豔，能歌善舞。在十歲時，父親楊玄琰去世，楊玉環便被寄養在三叔楊玄珪的家裡。
在公元745年，楊玉環被唐玄宗冊封為貴妃。初到宮中，因終日見不到唐玄宗而愁眉不展。有一次，楊玉環和宮女們到宮苑賞花時，無意碰到了一棵含羞草。，含羞草的葉子一下子便卷了起來。
宮女們看到後，連說這是因為楊玉環的美貌，而使得花草自慚形穢，羞得抬不起頭來。自此以後，楊玉環便有了「羞花」的美譽。唐玄宗聽得宮中有「羞花的美人」時，立即召見，最後才封其為貴妃。
在公元755年，安祿山反動叛亂，唐玄宗攜楊玉環西逃，至馬嵬驛一帶時，唐玄宗受隨行將士的脅迫，最終下令勒死楊玉環。
所以說，在這四位美人中，若西施的結局是第一種的話，其結局也可以說得上是美好的。但究其而言，四人中或許是王昭君過得較好。畢竟，王昭君北上和親，在一定程度上來說是出於自己的意願，而非脅迫。