明永樂二十二年，明成祖領軍北徵，攻打韃靼部落。可惜他沒有成功就在榆木身染重病，彌留之際，擬定遺詔，傳位給王太子朱高熾。
明成祖的遺骸被隆重迎入北京皇宮內的仁智殿。皇太子朱高熾在成祖靈前即位，這就是明宗。二十多年自這他成為皇太子，地位總是受到威脅，還差點被廢，之所以能有今天，很大程度上歸功於他的妻子張氏。所以他一登基就冊立張氏為皇后，並立張氏生的長子朱瞻基為皇太子以示感激。
張皇后在出生在永城，父親趙叫張麒。武二十九年，朱高熾做了燕王世子。張氏成為燕世子妃，永樂二年，又做上皇太子。她一直恪守婦道孝道，一心侍候燕王夫婦，因此非常討公婆歡心。
朱高熾生性善良，舉止行為莊重，但是有時卻很懦弱。明成祖看二兒子高煦勇猛幹練，很像自己，所以想廢了朱高熾而改立高煦，但又怕徐皇后和大臣們有意見。一次，成祖詢問金忠，金忠認為萬萬不可，並援引古今廢長立幼所造成的禍端來源勸說成祖。成祖又問翰林侍讀解縉，解縉說:「皇太子孝順仁厚，請陛下相信他！」解縉進一步勸說成祖，並且扣了一個小頭道:「撇開皇太子且不說，皇上也得顧及好孫兒呀。」
朱高熾有一個十歲的長子，叫瞻基，是張妃所生，十分受寵成祖寵愛。張妃生下這孩子之前，成祖曾夢見朱元璋託夢給他一柄大圭，上面有「傳之子孫永世其昌」八字。瞻基滿月時，成祖抱著他，還說他有太子之相，定會是個英明君主。瞻基十歲，聰明好學，很愛讀書。想到這些，成祖便取消了廢立念頭。
然而，朱高煦和朱高燧還是不甘心，在朱高熾留守北京時，他們趁機向成祖進讒，說朱高熾的壞話成祖生性喜愛武功，太子高熾卻越長越胖，不能騎馬射箭，成祖很不高興，甚至下令削減太子東宮吃飯用膳的費用，要太子少吃多運動。
太子為人老實，對於兩個弟弟的讒言根本沒有放在心上。有人問及此事，他從容地笑著說「我無法顧及那麼多，只知道努力盡孝道。」而漢王朱高煦，反倒做賊心虛。成祖調他去雲南，要離開京城，他很是氣憤，就和手下抓牙說:「像我這樣文武雙全還當不了皇上麼？」
一日，成祖命太子高熾和漢王高煦去拜祭祖先，太子瞻基隨行。太子太胖，腳又正好有病，只好讓太監扶著走，這樣還很不妥當。高煦在後嘲諷說:「前面有人走不好路，後面的人可得小心了。」十來歲的瞻基急中生智說到:「後面還有人知道小心呢！」高煦轉身看是已被封為下一代皇位繼承人的瞻基，於是便不敢再說話了。
成祖總與大臣們說到太子不好，可臣子們總是為太子說話，說太子人品好，有才能，定會是個好皇上。再加上太子妃張氏很得寵愛，盡心盡力侍候成祖，還親自為其做飯菜。受人之託的王貴妃，也是處處幫助太子。這樣太子才未被廢。
而漢王高煦則更加放肆了，竟要發動兵變篡奪皇位。他暗地裡糾集了3000人，偷偷製造兵器，收養許多亡命之徒，任意屠殺大臣，騷擾京師，還演習水戰。成祖發現後大怒，在朝堂上治了他的罪，把他關在了西華門，貶為平民。
太子知道後還去為高煦說情。成祖怒火中燒:「我是因為你才忍痛割愛，你反而養虎為患，想害了自己不成？」太子哭著請求赦免高煦。於是成祖最後改讓數名王府親信抵罪，把高煦調去山東樂安州，讓他立刻離開京城。
高熾做了皇上，重用賢能之人，減輕勞役和賦稅，因此深得百姓擁護，全國太平無事。仁宗整天忙於國家大事，建造弘文館，還常與文人們討論經史。他絲毫不戀女色，僅有譚妃一人。可惜好人不長命，只做了一年皇帝就去世了，死時48歲。
宣德元年，朱高熾的朱瞻基做了皇帝，他就是明宣宗。皇后張氏成了皇太后，跟隨朱高熾自盡的譚妃被迫封為「昭容恭禧順妃」。宣宗十分孝順，軍國大事總與其母后商討。當時天下很安定，宣宗為母后辦了個遊晏會，地方官員進貢的雖然不是珍玉奇寶，只是一些蔬果野味，宣宗還是要先給太后品嘗，然後自己才享用。
宣德三年，張太后過生日。文武百官前往慶祝，宣宗跟隨太后遊西宛，還有皇后、貴妃陪伴在一旁。萬歲山上，宣宗為母后祝壽敬酒，太后很高興，飲完酒說:「天下太平，我可以享受天倫之樂了。你做皇帝的如果能保證百姓安居樂業、沒有饑寒之苦，我母子就可以經常這樣了。」
宣宗點頭受命。大臣們也為太后祝賀，直到太陽下山才盡興面歸。
第二年，宣宗又陪著太后祭拜先祖。宣宗騎馬走在前面，到了清沙橋時，他下馬親手扶著太后的車向前走。百姓們沿著山陵兩邊，跪在地上迎接皇帝、皇太后，歡呼萬歲。太后見此情景對宣宗說:「百姓這麼愛戴你，是因為你讓他們生活富裕、太平。你一定要愛民如子，千萬不要辜負他們對你的期望！」宣宗點頭聽命。
他們拜祭完畢，路過農舍時，太后下車，詢問農婦生活得怎麼樣，還賞了錢幣和食物給她們。村婦們很感動，獻給太后自家種的蔬食果品，太后十分高興地接受了，還親口嘗了一下，並且說:「農家風味，一定得嘗一嘗。」
回宮時，他們見有農夫正在農田耕地，宣宗下馬拿著農具推了三次土，說:「我才推了三次就不勝勞累，更何況長期勞作的百姓呢？」於是又賞給農夫許多鈔幣。一路上只要見到農民，都會給賞賜。
宣宗做了十年皇帝，於宣德九年得病去世，當時三十八歲。他的大兒子是朱祁鎮，九歲的時候被立為皇太子，二兒子是朱祁鈺。大臣們認為，皇太后會因自己的利益而改立自己的兒子；也有人懷疑，太子年幼，做不了皇帝；還有人說，皇太后已取金符要朱瞻善入皇宮做皇帝。內閣輔臣楊士奇擔心地對楊榮說:「我們都受到過先後的厚恩，理應盡心保護小皇子，扶助他治國。」
這時，景陽鐘響起，皇太后在乾清宮命文武百官入殿覲見新皇帝。張太后鳳冠霞帔，正坐上方，女官們佩刀執劍護衛太后兩旁，新皇帝出來，眾人下拜。太后說:「這就是新皇帝，才九歲，希望大家盡心扶持。」眾臣抬頭一看，見是太子朱祁鎮，都由衷的興奮，三呼萬歲，聲聲震天，朱祁鎮即位，正統元年開始，史稱明英宗。張太后成了太皇太后，孫皇后成了皇太后，弟弟朱祁鈺被封郕王。
大臣們見皇上年幼，便要太皇太后垂簾聽政。張太后拒絕了，她委任了五名大臣一起輔佐皇上。
太后十分嚴於律己。彭城伯張泉、都督張升是她的兄長，太后禁止他們幹預國政，只能在每月初一、十五兩次入朝。張升賢能，楊士奇希望太后能重用他，但被太后否決了。
宮中有一太監名叫王振，奸詐狡猾，權欲很重。朱高熾當太子時他就當差，朱瞻基做了皇帝，他掌權東宮，英宗則由他帶大，故英宗尊稱他為先生。英宗做了皇帝後封他去司禮監，對他寵信有加。王振憑著英宗的權威幹預國事，責罰大臣。太皇太后對此十分惱火，並將王振好一頓斥責，決定以太祖時幹預朝政的內奸須處死的法令將王振處死。在英宗的一番求情之下，才保住了王振的命。以後幾年，王振也老實了一些。
正統七年，太皇太后知道自己的病是不治之症，便將楊士奇、楊溥二人召進宮，問兩人:「國家還有什麼大事沒有辦妥？」楊士奇寫了三道奏章，分三次遞上。一是建文帝下落不明，但不可去其年號，而應撰寫建文帝實錄；二是成祖曾下令將收藏建文舊臣方孝孺等人的遺書的人，判為死罪。這一條應該取消；而三道奏疏尚未送進宮中，太皇太后已經去世。
張太后被追封為「誠孝恭肅明德弘仁順天昭聖昭皇后」，與仁宗一起葬於獻陵。