很多人覺得丫環的作用無非就是幹苦力、服侍主人，如果運氣好碰到像寶哥哥那樣憐香惜玉的年輕主子，那就是一個丫環最好的歸宿，好吃好喝且不用受委屈。換做是到了黛玉、寶釵她們那樣的書香門第也不錯，只要用心伺候同樣可以過得不錯。而骨感的現實是，像《紅樓夢》中那樣傷春悲秋的仁慈主子僅僅是翎毛鳳角、屈指可數。
真實歷史中丫環們的生活，其悽苦、可憐的程度，不是今天嬌生慣養的年輕孩子們所能想像和感受得到的。丫環從來都是作為主人的附屬品，地位和不受待見的阿貓阿狗、零碎物件兒沒什麼兩樣。自由、人格、尊嚴、人身權的缺失，這些對於她們來說就如同人一生下來就得呼吸一樣理所當然。
即便是《紅樓夢》裡身份很高的大丫環金釧、晴雯，只要犯錯惹怒了主人，她們就會被主人隨意處置，也不用負任何法律責任。除此之外，抓不住命運的丫環難免會遭遇心理變態、行為乖張的主人。眾所周知，明朝大奸臣嚴嵩的兒子嚴世蕃就有一個怪癖，他喜歡往一些年輕貌美的丫環嘴裡吐痰，實在是既噁心又令人感到憤慨。自從籤下賣身契，被父母領著幾兩散碎銀子扔給買家的那一刻，丫環就已然失去了掌握自己命運的機會。她們在本該享受父母百般呵護的年紀，承擔著成人也不堪忍受的辛勞、屈辱，即便是這樣，也未必能換來主人的歡心和基本的人身安全，這就是古代丫環的普遍生活狀態。
古代的丫環究竟有多麼廉價？小說《金瓶梅》中就有對丫環這一群體最直接、最現實的描述。《金瓶梅》常常作為現代人了解明朝中晚期物價的一個重要窗口，全書涉及到的丫環交易就高達30次之多，價格從3兩到16兩不等，按現在的物價換算，相當於2000到1萬。從書中可以得知，當時的1兩銀子可以買350斤大米、140斤麵粉、50斤豬肉、16斤棉花，但西門慶愛妾李瓶兒隨隨便便穿的一件皮襖，其價格就可以輕鬆買下10個令人滿意的丫環；而她的一口棺材更是價值高達60個丫環的身價。由此可以看出，古代丫環的身價是非常不值錢的。
決定丫環價格浮動的主要因素是年齡和長相。丫環剛進府時大都年紀不大，其中年紀尚小的小女孩還沒完全發育，體力方面的重活幹不了，也沒法提供其他特別服務，因此籤賣身契時都比較廉價，只有四五兩銀子。《金瓶梅》中就向讀者展示了不同境遇的丫環，有的如前所述價值低廉，像小玉、錦兒等人；而有的年紀稍大且長相乖巧漂亮，像春梅和春香等，最高可以達到16兩。雖然這些錢都沒進她們的口袋，而且用金錢衡量是對她們的侮辱，但從價格卻可以看出她們在當下會受到的待遇，以及未來可能的命運。
丫環失去命運眷顧的方式大都雷同，但她們的命運歸宿卻又大相逕庭，令人欣慰的結局有以下幾種。第一種是成為男主人的填房丫環或者小妾，比如《紅樓夢》裡的丫環襲人，還有取代王熙鳳成為正房太太的平兒。第二種是和女主子一起嫁到夫家，主僕二人共侍一夫，真算是從主僕修成了姐妹，這也是古代比較普遍的現象。舉一個近代的例子，梁啓超的原配夫人李惠仙嫁過來時，帶了一個陪嫁丫頭王桂荃，後來這個陪嫁丫頭不僅成了梁啓超的二夫人，還為梁家添丁進口，一共生了8個兒女。第三種是伺候主子多年的丫環，憑藉著多年來伺候左右的感情，主子會好心給她物色一個合適人家嫁出去，雖然對方也不過是同為奴僕的窮困小廝，但還算有個依靠可以過上正常人的生活。
看了上面三種情況，你可別產生丫環的結局還算不錯的想法，因為這些例子少之又少，更多的丫環面臨的結局是生命不能承受之重。不小心犯了錯誤，輕則被趕出家門無依無靠，種則被毒打致死。而年老體衰後，同樣會被當作剩菜剩飯一般扔出家門，流落街頭，同野狗搶飯，潦倒致死。有的丫環因為有些姿色，而被當作工具在商場、官場送來送去，漸漸地身價也就賤了，終歸逃不脫紅顏薄命的宿命。更有甚者會被賣進妓院受盡凌辱，比如《金瓶梅》中，就有主人因為記恨丫環而故意把丫環賣到妓院報復的描寫。
總而言之，古代的丫環並不像電視劇中那樣無憂無慮，甚至還可以騎到主子頭上耍橫。歷史上真實的丫環群體，不但出身低微、從小遭受生父母賤賣、沒有自由、沒有尊嚴，而且人生都沒個好收場。現代社會沒有丫環了，可依然有人活得像丫環一樣，比如沒有職業的家庭主婦，雖然她們的獨立人格受法律保護，但根深蒂固的男權思想依舊在折磨著她們。希望這個社會對女性多一些關愛，多一些理解。