戰國時期及後世的關於呂不韋的相關史料沒有提及其出生時間，呂不韋出生在戰國時代的衛國濮陽（在今天的河南省安陽市的滑縣），有關呂不韋的幼年和少年時期也記載甚少！我們知道呂不韋年輕時從事商業，是個頭腦靈活、很有經商頭腦的人，呂不韋在列國之間往來經商，他常常以較低的價格買進商品，而以較高的價格將它們賣出去，這樣讓其獲得了豐厚的收益，呂不韋靠著自己的聰明經商才幹成為當時有名的富翁，戰國時期，各國並立，相互之間常常傾諸於戰爭。大國往往兼併掉小國，而大國之間的大軍常常打得異常激烈和慘烈，社會動亂，經濟凋敝，百姓貧窮困苦。
呂不韋卻能利用自己的才幹從中脫穎而出，從而成為很有名氣的商人，呂不韋在趙國遇到了秦國安國君的兒子異人，他就想扶持異人以後稱王，好讓自己永遠富貴，呂不韋的扶持計劃是以商人的頭腦來算計的，他知道如能扶持上一個國家的君主，這筆收益是無窮無盡的，呂不韋就給了異人很多錢，讓其招攬門客，結交賓客，以「打出」自己的名聲，呂不韋又去秦國送給華陽夫人很多財物，讓其遊說已經被秦王立為太子的安國君，以使安國君立異人為繼承人，因為華陽夫人無子嗣，她為了以後安國君死後而自己有長久的依靠就決定收異人為子，並讓安國君立異人為太子，在華陽夫人的努力勸說下，安國君立了異人為秦國的太子，當異人被呂不韋成功解救到秦國之後，異人的兒子公子政和趙姬還被扣留在趙國為人質。
當時，秦趙兩國依然戰爭不斷，趙王打算殺掉趙姬和公子政，於是，呂不韋就勸說趙王：「如果秦國真想攻打趙國，就算沒有質子，秦趙之間的戰爭也免不了，現在質子的父親異人被秦王安國君立為太子，異人又非常喜歡這個才德兼備的質子，以後質子一定會被立為太子後當上秦王，如果趙王送質子母子倆回去，質子必定感謝大王，那時，當上秦王的質子必然會讓秦國和趙國友好的，趙國所獲得的東西就多多了！」趙王聽了呂不韋的話後，其認為說的很有道理，於是，趙王就放趙姬和公子政回到了秦國，呂不韋通過自己的努力，成功扶持異人當上秦國太子，又從趙國成功解救了趙姬和公子政母子倆回秦國，事情算是按著他所期待和預料的方向發展了。
公元前251年，秦昭襄王駕崩，安國君登上王位，但其加冕沒多久就因病去世，這樣，秦國的王位順利由異人繼承，異人即位，他將呂不韋封為秦國丞相，呂不韋還獲得了河南洛陽的十萬戶作為自己的食邑，其門下的奴僕不計其數，看來，呂不韋之前的「生意」算是成功了，他獲得了巨大的收益，呂不韋高興得合不攏嘴！，之前，呂不韋送給異人一個相貌絕美的舞姬為夫人，異人非常喜歡這個夫人，他和這個女人生下了兒子政（也就是後來聞名古今的秦始皇嬴政），異人當了大王之後就立公子政為太子，但異人加冕為秦王不久同樣因病去世，秦國的王位落到了公子政手上，公子政當了王之後就將自己的母親即異人的那個舞姬夫人為太后，是為趙太后，當秦王政長大了之後，這個趙太后的生活依然很淫亂。
呂不韋就送了一個叫嫪毐的門客給了趙太后，讓其服侍太后，趙太后非常喜歡，此後，趙太后就和嫪毐經常私通，嫪毐也依靠趙太后的勢力招攬了很多的門客，趙太后還給他生了兩個兒子，呂不韋為了和各個列國的名士比肩，他就命令眾多的門客編寫了總共20多萬字的聞名後世的《呂氏春秋》，這本書包括了天地萬物、古往今來的事理，呂不韋命人將書的內容寫在了布匹上，把它刊布在鹹陽城的城內上，並請來了列國的眾多的賓客遊士們，如果他們有誰能更改刪減或增加書中的一個字，那麼他就能得到千金，但自始至終都沒有一個人能做到，這就是成語「一字千金」的由來！俗話說：紙包不住火，趙太后和嫪毐通姦的事最終還是傳到了秦王嬴政的耳裡，他得知此事後非常惱火。
秦王嬴政就命人調查此事，後查出呂不韋也與此事有著脫不掉的干係，嬴政認為這嚴重的敗壞了他的聲譽，敗壞了大秦王室家族的聲譽，秦王嬴政先把呂不韋貶到了河南他的封地，之後，嬴政又下旨將其貶到蜀地，得知自己再次被貶的呂不韋，他看到了秦王嬴政對自己的一步步的緊逼，其知道早晚必被嬴政所殺，故而，他喝毒酒自盡，曾經，呂不韋靠著聰明的經商頭腦起家，後又靠錢財和遊說扶持異人當上了秦王的大王，他自己成功當上了秦國的丞相，成為一人之下萬人之上的人，呂不韋靠著商人所常有的計算獲得了無限財富和至高的權位，但他也把自己推向了權力鬥爭的漩渦之中。
在商業上，呂不韋是行家能手，但在政治上，他不是嬴政的對手，嬴政依靠趙太后與嫪毐通姦這件事來處決他只是個藉口，其只是擔心位極人臣的呂不韋會威脅到他的王位而已，為了穩固自己的王位，嬴政就得找個藉口和事件，這個藉口必須是呂不韋的罪狀，而趙太后的事剛好被秦王嬴政給抓住除掉呂不韋的機會了，機不可失時不再來，秦王嬴政很懂這個道理，他便不失時機的處罰了呂不韋，呂不韋千算萬算，最後算不到自己扶持起來的人最終還是會背叛自己，當呂不韋走進秦國的政治權力爭奪之中時，就算沒有趙太后這件事，他的下場也可想而知。