有著2500多年歷史的蘇州，以山水秀麗、園林典雅聞名天下，自古被譽為「人間天堂」。然而總是人滿為患的蘇州四大名園，卻衝淡了園林應有的幽靜之美。其實，在位於蘇州西郊靈巖山麓的木瀆古鎮，也隱藏了多座私家園林，雖然古鎮名氣不大，卻同樣婉約精緻，被譽為「吳中第一鎮」。
說起吳越之地，總會讓人聯想起2500年前春秋戰國時期的傳說故事。相傳當年吳王寵愛西施，為其在靈巖山上建造宮殿，因為工期長達三年，工匠們便在山下沿河兩岸定居下來，形成一個小鎮。由於宮殿工程浩大，大量順水而來的木材將山下河流堵住，以致「木塞於瀆」，木瀆古鎮也由此得名。
古鎮依山而築，傍水而居，四周有天平、靈巖、獅山、七子等吳中名山環抱，中國第一條人工運河——伍子胥建造的胥江，自太湖經胥口、木瀆，匯入京杭大運河。明清時期，大運河蘇州段改道胥江，造就了木瀆古鎮一片繁華勝景，使其成為蘇州城西最繁華的商埠。
與其它江南古鎮相比，木瀆古鎮雖然面積不大，卻是地靈人傑，古蹟眾多。清代宮廷畫家徐揚歷時24年創作的《姑蘇繁華圖》，其中的一半景致都在木瀆。古鎮現存明清時期的私家園林30餘處，文物古蹟建築面積3萬平方米，被譽為「中國唯一的園林式古鎮」。
清乾隆十六年（1751年），乾隆皇帝首次南巡，就在木瀆古鎮的香溪舍舟登岸。此後，木瀆成為乾隆南巡的必訪之地，小小的木瀆古鎮竟6次接待乾隆皇帝，正應了「山不在高，有仙則名。水不在深，有龍則靈」之意。當年乾隆皇帝登岸的御碼頭，至今保存完好。
位於古鎮山塘街上的虹飲山房，是清初木瀆文人徐士元的私家園林。雖然其面積在蘇州園林中不算最大，歷史也不是最悠久，卻以「溪山風月之美，池亭花木之勝」遠勝其它園林，深得乾隆皇帝的青睞。當年乾隆皇帝每次來古鎮，都要到此遊園品茗，行吟作樂，虹飲山房也被譽為「民間行宮」。
此外，包括劉墉、和珅、紀曉嵐等大臣也都曾下榻於此，虹飲山房流傳的一個個傳奇故事，成為它最吸引人的地方。如今，虹飲山房被闢為中國唯一的聖旨博物館和科舉制度收藏館。館內展示了清代10位皇帝的20道聖旨真跡，以及滿漢全席等許多與乾隆相關的遺蹟遺物，讓人大開眼界。
始建於清雍正六年（1728年）的嚴家花園，坐落在古鎮山塘街王家橋畔，首任園主是清代著名詩人、乾隆皇帝的老師沈德潛。當年乾隆與沈德潛、徐士元等人在此吟詩唱和，留下了一個個膾炙人口的傳說故事。1902年，木瀆首富嚴國馨買下此園，更名為「羨園」。因園主姓嚴，又被當地人稱為嚴家花園。
木瀆古鎮既有江南水鄉的溫柔，又有蘇州園林的典雅，雖然名氣不如周莊、同裡、烏鎮等江南名鎮，卻反而凸顯出這裡的寧靜，遊人可以放慢腳步，細細遊覽。古鎮不需門票，但虹飲山房、嚴家花園、榜眼府第、古松園等四處景點需要收費，建議購買78元的聯票。