在人類社會中，人們藉助毒素把別人變成一具可以控制的「殭屍」，利用這些「殭屍」達到不可告人的目的。而在自然界中，細菌可以直接侵入生物的大腦，把生物變成可以控制的「殭屍」，進而使生物成為細菌的奴隸，任由細菌擺布。
令人驚悚的「殭屍真菌」
在南美洲的熱帶雨林地區，生活著一種「希特勒式」的奇特真菌，它們的孢子飄蕩在空氣中，隨時尋找寄生對象——螞蟻，遇到螞蟻后就會鑽入其體內開始生長。很多細菌都需要寄生在其它生物的體內，但這種細菌可不僅僅是寄生那麼簡單，它像希特勒那樣要控制螞蟻的大腦——真菌首先吞噬螞蟻體內的組織，卻不會立刻置它們於死地，而是讓它們依然保持活動能力。當真菌發育成熟，就會釋放出一種化學物質進入螞蟻的腦，進而控制住螞蟻。
被真菌控制的「殭屍螞蟻」從此不再有自己的行為和生活，而它們生命的最後階段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最後幾小時內，「殭屍螞蟻」會爬向自己所處樹葉的下方，用下顎死死地咬住樹葉的中央葉脈，從而將自己困死於樹葉之上，同時寄生的真菌也被鎖定於樹葉之上。在數天後，真菌就會釋放出用於繁殖的孢子，撒落在那些在地面上來來往往的螞蟻身上，然後這些孢子再在螞蟻身上寄生長大。
這就是「殭屍真菌」。這種寄生真菌早在遠古時代就已進化出控制自己所寄生的動物的能力，甚至比喜馬拉雅山脈的隆起時間還要早。目前，這種真菌仍然存活於地球之上，通常寄生於螞蟻身上，但螞蟻並不是殭屍真菌的唯一宿主，其它一些昆蟲如黃蜂、蒼蠅、蟋蟀等同樣會淪為它們的獵物，很多淪為殭屍真菌受害者的昆蟲在孢子擴散到體內各處之後，身體已經嚴重變形，已經很難分辨它們到底是什麼昆蟲，命運悲慘之極。
邪惡的精神控制者們
科學家發現，擁有這樣精神控制力量的寄生生物還不止「殭屍真菌」一種。鐵線蟲在淡水中產卵，幼蟲孵化出來後，會找機會進入在水邊的蟋蟀、蟑螂等昆蟲的體內。幼蟲以昆蟲體內軟組織為食，並釋放出模擬昆蟲大腦中信號分子的蛋白質。隨著它們在昆蟲體內漸漸長大，釋放的蛋白質濃度大大增加，最終足以影響蟋蟀、蟑螂等昆蟲的中樞神經系統並支配它們的行為，使得它們走到水邊投水自盡。然後鐵線蟲就會從屍體中鑽出來，繼續這樣的循環。
還有一種寄生在蒼蠅身上的蟲黴目真菌也會製造殭屍。當它們發育成熟之時，就會釋放控制思維的化學物質，迫使蒼蠅死在開闊的地方，方便這些蟲黴目真菌向空氣中散布孢子以感染更多的蒼蠅。
有一種螃蟹身上的寄生蟲，學名「寄生藤壺」，俗稱「蟹奴」，它們控制螃蟹的方法更為邪惡。它們的幼體接觸到宿主螃蟹後，就會在其腹部生長為模仿螃蟹卵囊的組織，並且會釋放出化學物質，模擬雌蟹產卵後體內產生的激素。這樣，如果宿主是雌蟹，就會把寄生的藤壺當作自己產的卵而精心照顧；而如果宿主是雄蟹，寄生藤壺釋放出來的激素甚至會改造雄蟹，使得雄蟹的形態以及行為都變得像雌性一樣，例如腹部變寬，並也會出現照看假卵囊的行為，結果寄生藤壺在雄性體內待得也很舒心。
弓形蟲是一種常見的哺乳動物體內的寄生蟲，以貓科動物為最終宿主，需要進入貓科動物的消化系統才能完成後代的繁衍。為了接近最終宿主，它們可謂不擇手段，陰險之極。
在自然界，貓的尿味是老鼠天然的威懾劑，老鼠會靈敏地察覺到貓尿並主動遠離它們的天敵。可是科學家最近發現，感染了弓形蟲的老鼠，大腦中的多巴胺水平會提高，神經高度興奮，對貓尿毫無懼怕之心，這使得老鼠被貓捕殺的可能性大大增加，弓形蟲就是這樣借道進入了最終宿主貓的體內。
令人嘖嘖稱奇的是，弓形蟲僅僅會更改老鼠對於貓尿味的本能恐懼反應，而受感染的老鼠對非貓科捕食者的味道仍然保持恐懼心理並能及時躲避危險。這說明弓形蟲會針對特定目標進行操控，從而形成僅僅針對貓的恐懼反應抑制。
弓形蟲也可以感染人類，近些年來，研究者們注意到弓形蟲對人的思維也有影響，例如弓形蟲感染率高的人群會表現出神經衰弱、反應遲鈍，注意力不集中等症狀。有人猜想，在遠古時代，弓形蟲像利用老鼠一樣也把人類作為跳板，感染弓形蟲的人反應會變慢，也就更容易落入獅子、老虎等「大貓」的口中，弓形蟲也就順勢進入最終宿主——獅子、老虎體內。
恐怖真菌能「為我所用」
感染昆蟲的寄生真菌有很多種，它們雖然並不都像「殭屍真菌」那樣擅長精神控制，但卻都是當之無愧的昆蟲殺手，因此人們一直設想利用它們來防治害蟲。一些科學家發現一種綠僵菌的真菌，不但能殺死蝗蟲，也能殺死傳播瘧疾的蚊子。但要把這種真菌當作生物農藥來用的話，會遇到和化學農藥類似的一個問題——如果綠僵菌使用過多過猛，就會促使蚊子種群產生抵抗力，從而使得綠僵菌殺蚊的能力大打折扣。
既然不能把害蟲全數殺盡，那就得換個辦法試試了，科學家們轉而想到利用某些真菌精神控制的力量。有些研究者發現，某些種類的真菌可以改變宿主的食性，例如，這些真菌可以釋放出某種信息素改變蚊子的嗅覺，使得它們不再叮咬人類而改為吸食其他動物的血液。用這種方法來控制蚊子，並不會促使蚊子進化出來抵抗能力，因為遭到感染的蚊子依然可以正常繁殖，所以沒有動力去抵抗。
由於絕大多數種類的瘧原蟲都是只能感染人類的，對別的動物不起作用，所以改變蚊子的食性將會根除這種一直嚴重威脅人類健康的傳染病，而且也不會危及其它動物。
要真正改造這些具有精神控制能力的真菌為人類所用，還需要搞清楚那些控制精神的真菌和直接殺死昆蟲的真菌，在基因上到底有哪些不同。有的科學家正在研究「殭屍真菌」的基因組，試圖找到和它們精神控制能力相關的基因。
研究「殭屍真菌」控制宿主精神的秘密，不僅有望幫助人類找到對抗害蟲的新方法，甚至還可能幫助人類治療自身的精神疾病。科學家發現，寄生真菌所製造的化學物質同樣可能對人類大腦有效。
大名鼎鼎的LSD——致幻劑之王麥角二乙醯胺，就是用麥角菌分泌的麥角酸製成的。LSD有著極強的致幻作用，研究者發現，服用了LSD的人會有極其強烈的精神體驗，感覺大腦仿佛被「重新啟動」了。有科學家認為，這種效果可以用來幫助患有精神障礙的人們，使他們的創傷後應激障礙、強迫症、抑鬱症等等症狀有所緩解。還有科學家發現，一種真菌體內提取的化合物可以幫助患有晚期癌症的人們樂觀對待自己的病情。雖然採用這些影響思維的真菌產物作為藥物有很大的風險，但它們的潛力也不容低估。