人參和西洋參有什麼區別?什麼樣的人適合吃什麼樣的參呢?
汪勁武《百科知識》
古人認為，人參具有救人之急、起死回生的神奇療效。據成書於宋仁宗時期的《圖經本草》一書記載，有二人同時趕路，其中一人口含一片人參，另一人則不含。待走出三裡地後，不含人參者氣喘籲籲，含參者氣息自如。這說明，人參確實能增強人的耐力，提高對疾病的抵抗力。又有傳說，明末薊遼總督洪承疇被清軍俘虜後，先是打算絕食而死，後又被說服降清。因多日粒米未進，洪承疇的身體十分虛弱；奄奄一息之時，一碗參湯令他轉死回生，精神大振。這個傳說雖不無誇張，卻也說明人參能救人之急。
現代醫學認為，人參能夠治病的有效成分主要是人參皂甙，含量為5％；此外，還含有少量揮髮油，其主要成分為人參烯及多種糖類、維生素、人參黃酮素等。醫學臨床證實，人參能改善中樞系統的興奮和抑制過程，有助於抗疲勞，增強人體免疫力，有抗炎抗癌作用。人參皂甙有改善糖尿病症狀和美容護膚的作用。
人參的營養價值有特殊性，它含有十多種胺基酸，其中的賴氨酸、蘇氨酸、蛋氨酸、纈氨酸、苯丙氨酸等，是構成人體結構所必需的胺基酸；人體自身並不能夠合成這些胺基酸。
概括說，人參的作用主要是補氣救脫、益血復脈、養心安神、補肺定喘、健脾止瀉、生津止渴等。舉個例子，醫學工作者認為，用人參配合參三七，可治冠心病、心絞痛。有位年逾九旬的老人，曾在70多歲時發生心絞痛，從那時起，每日服用人參和參三七各3克，結果，20多年來，再沒犯過心絞痛，血壓也很正常。
不過，患者服用人參及其製品，最好遵從醫囑，不可盲目服用，更不可溢用；否則，有可能因服用不當而適得其反，讓良藥變成毒藥。
西洋參為五加科人參屬植物，與人參同屬不同種，其原產地在北美加拿大和美國東部，因此而得名。
1670年前後，法國傳教士雅圖斯到我國遼東地區傳教。在傳教過程中，他聽說人參是產於我國長白山一帶的一種「神草」，便多方尋訪打探；後來，還畫影圖形，並描述了人參的形態特徵和藥用價值等，他的發現最終發表在《英國皇家學會會刊》上。當時，在加拿大蒙特婁傳教的法朗士 拉費多看到這篇文章後便想，加拿大與中國東北的緯度、氣候、土壤等自然條件十分相似，會不會也有類似人參的植物呢。在當地印第安人的幫助下，拉費多在蒙特婁靠近大西洋的森林中終於找到一種野生的「人參」，這就是西洋參。這一發現促使人們在美國東部森林中也發現了野生西洋參。
從外形看，同人參一樣，西洋參的葉子也是5個小葉的掌狀複葉；另外，西洋參中還有一種僅有3個小葉的複葉，叫「三葉參」。拿有5小葉的西洋參與中國人參對照，前者的小葉稍短，中間小葉像倒卵形。另外，西洋參的花序雖然也是傘形花序，但花序總梗較短，與其複葉葉柄高矮差不多；而中國人參的花序總梗明顯高得多，遠高於複葉總葉柄。從根部看，西洋參的根稍短。
西洋參與中國人參最大的區別恐怕還在於藥性：西洋參味甘微苦，性涼，歸心、肺、腎經；人參性甘微苦，性溫，歸脾、肺、心經。因此，西洋參的藥性是補氣養陰、清熱生津，用於治療氣虛陰虧、內熱、咳喘痰血、虛熱煩倦、消渴、口燥咽乾等症；人參則適用於補元氣、益氣攝血、復脈固脫。簡單說，西洋參為涼性，而人參為熱性，二者不可混淆。
像人參一樣，西洋參也分為野生和人工栽培兩大類。一般來說，野生的西洋參藥效要優於人工栽培的。
野生西洋參的主根多不分散，呈圓柱形或圓錐形，其表面呈黃白色或灰褐色，有細密緊湊的縱皺紋。野生西洋參能散放出較濃鬱的香氣；其口味甘甜略苦；嚼之，口中餘味持久不散；人工栽培的西洋參雖然也有香氣，但氣味較淡；如嚼之，口中留味相對比較短暫。
西洋參含人參總皂甙6.4％～7.3％，含18種胺基酸及揮髮油和樹脂。現代醫學證實，西洋參有抗衰老、抗缺氧、抗疲勞等作用，能夠增強人體免疫細胞活性，改善心腦血管循環和心肌供氧的功效。西洋參的護心功能十分明顯，由於它富含西洋參皂甙，有非常好的調節血壓、改善心肌供血作用，對冠狀動脈供血不足、心絞痛、心律失常等均有較好療效。另外，西洋參皂甙有降血糖作用，長期服用，有助於糖尿病的治療。