眾所周知，中國的封建社會是自給自足的小農經濟，主要以父系社會為主，女子地位十分低下。特別是出生在貧窮人家的女兒，社會境況更是慘不忍睹，於是家境十分不好的人家希望多生兒子，男子是家庭的主要勞動力，而且女子大多嬌弱不能替家裡幹農活，長成一定歲數還要給嫁妝嫁出去，民間流傳嫁出去的的女兒潑出去的水，後來孝敬別人的父母。在戰亂頻發的時代，女子更如一件貨物，家庭溫飽解決不了要麼把女兒賣進青樓，有些良心父母會將女子賣到富貴人家做丫環等有錢了再贖出來，又或者到一定年歲的女子就賣給某個土豪鄉紳為妾。
既然人作為貨物賣給人家就是人家的財產了，作為奴僕這一生的任務就是伺候好主子，偶爾也會有丫環被主子看上從此翻身。飛上枝頭變鳳凰這個想法對於丫環而言是一種活下去的信念，也是改變命運的轉機。
在晚清時期河南有姓袁的一個豪門貴族，旁支繁多，主家卻人脈稀少，雖然朝中有很多認識的達官貴人，但是袁家的少爺並不喜歡官場上的勾心鬥角，少爺休仕在家，閒暇就跟家中的管事一邊去外面做生意一邊遊歷山川河流，他酷愛讀徐霞客的遊記，可惜家中子嗣凋零，不能傷父母的心去遊歷祖國山河，古人言父母在家不遠遊。
袁家人脈稀少但是家中僕人依舊很多，其中在僕人中最得主翁喜歡的人是劉氏。劉氏聰明伶俐，五歲就被家人賣給了主家，小時候長得玉雪可愛，主翁就留下了給年僅三歲的表小姐作伴，劉氏年芳豆蔻出落得更加精緻，一手廚藝深受主翁歡喜。少爺在家也只是在書房吟詩作畫又或者跟隨管家遊歷各方管理家中生意，一次傍晚歸家前去拜望自己的祖母，便在那時遇到張氏，祖母見孫子身邊都是小廝也無貼心人照料，便讓心靈手巧的劉氏伺候孫子。
從此少爺的生活起居由劉氏貼身伺候，一日少爺得了一山川古蹟大喜過望，此時劉氏端了洗腳水給少爺洗腳，像往常一樣給少爺洗腳，少爺突然告訴劉氏自己腳上有七顆痣，象徵著天上的北鬥七星，算命的曾經說過這是大富大貴的徵兆。劉氏不知哪來的膽子，對少爺說您可不是大富大貴的命嘛，出生豪門還用算命的說。
少爺看著劉氏不服氣的樣子，你怎可妄語？丫環突然眼含淚光，少爺不知所措，只聽丫環說，我腳底也有如您這般七顆痣，為何我的命運如此悲苦？
少爺不信非要看劉氏的腳底的痣是否如她所說那般，劉氏不願，古時女子之腳只能由親近之人看，於少爺看於理不合，少爺也知道不合適，於是說我娶你為妾。劉氏掂量以後同意了。
袁家少爺的正妻郭氏體弱多病，生下一子後又多病纏身，而劉氏為袁家生下了五個子嗣，其中第二個兒子聰慧程度遠超常人，自幼習書頌詞皆是不在話下，母憑子貴，張氏在家的地位高於主母，郭氏病逝後，袁家少爺扶正劉氏，名正言順料理家中的大小事情，她的第二兒子就是袁世凱。因為社會動蕩不穩定，袁家莫落後張氏也吃了不少苦，好在兒子爭氣，安享了晚年。
在古代森嚴的社會階級之下，主僕之間的界限如同一道鴻溝，幸運的劉氏飛躍枝頭讓很多人羨慕不已，又幸運地生下了兒子。她的一生都在依附於男人，她的榮華年輕時繫於丈夫，年老的榮華安穩繫於兒子，她在自己的人生中又起到多大作用？可以說她是幸運的，是不是也可以說她是不幸的。