讓我們從兩組對比照片開始。
格洛斯特F.5/34
被英軍繳獲的零式
同一架格洛斯特F.5/34
同一架零式
1935年英國格洛斯特公司開始設計他們的第一種單翼戰鬥機，1936年12月第一架原型機首飛。這架飛機保留了以前格洛斯特飛機的特點，包括星型氣冷發動機和視界良好的氣泡型座艙蓋。按照當時英國空軍部的要求，武器是安裝在機翼上的8挺機槍。
在試飛中人們發現這種飛機起飛很快，初始爬升速度很高。因為翼載小而且副翼很大，盤旋能力相當好，操縱起來也很舒服，座艙蓋提供的視野比其他新式飛機都好。但是該機試飛的時候，另外兩種新型戰鬥機噴火和颶風已經準備服役。這兩種飛機都安裝著羅爾斯·羅伊斯的液冷發動機，比沿用鬥士雙翼戰鬥機引擎的格洛斯特新機功率大，飛行速度也更快。因此格洛斯特的設計沒有被英國空軍採用，兩架原型機被降格為訓練用機，後來就銷聲匿跡了。
格洛斯特公司對這種飛機也不夠重視，當時他們的生產能力被鬥士戰鬥機的訂單佔用，沒有精力繼續建造新的原型進行測試。因為這種新式飛機是按照空軍部的F.5/34規格設計，所以就稱為格洛斯特F.5/34，連名字都沒起。
本來這件事也就到此為止，航空史上落選設計不知凡幾。可是幾年後太平洋戰爭爆發，日本三菱零式戰鬥機把遠東部署的英國戰鬥機打了個落花流水。隨著零式的資料越來越多，有些記性好的人就開始疑惑了，怎麼這玩意兒這麼像呢？
確實很像，我們先看看這兩架飛機的三面圖。
從外觀上看，兩架飛機的主要區別是零式的主翼有明顯的上反角，而格洛斯特F.5/34的機翼基本是水平的；零式平尾在垂尾之前，而格洛斯特F.5/34恰好相反，據說這是為了讓流經垂尾和方向舵的氣流「乾淨」而有利於在尾旋中恢復。
此外格洛斯特F.5/34的主起落架是向後方收起的半埋式設計，與零式向內完全收起的主起落架很不相同。但還記得前幾天我們提到過的沃特V-143嗎？換上它的起落架呢？
沃特V-143的起落架設計被多種日本飛機仿效
除了外形上的相似外，兩種飛機的尺寸數據和飛行特徵也很相近。
格洛斯特飛機的引擎功率為840馬力，而零式二一型是950馬力；
格洛斯特飛機全長9.76米，零式二一型全長9.06米；
格洛斯特飛機翼展11.63米，零式二一型翼展12米；
格洛斯特飛機高3.09米，零式二一型高3.05米；
格洛斯特飛機翼面積21.4平米，零式二一型翼面積22.44平米；
格洛斯特飛機空機重1900千克，零式二一型空機重1680千克。
因為重量要大一些，格洛斯特F.5/34的機翼載荷比零式略大，但遠遠低於噴火和颶風，更不要說Bf 109了。其他諸如副翼輕巧、轉彎靈活等描述與零式如出一轍。英國空軍曾用格洛斯特F.5/34和噴火MK I、霍克 75兩種飛機進行過對比飛行試驗，發現後兩種飛機在高速下滾轉的能力遠超前者，並且已有試飛員發現格洛斯特F.5/34在高速下舵會變得非常沉重。
此外格洛斯特F.5/34的翼梁連通全長，整個機翼是一個整體，這在同期英國新機中是非常規設計。噴火和颶風的機翼都是以左右翼的方式連接在機身上，這樣如果受到損傷只需更換半邊機翼即可。格洛斯特為此受到英國空軍部的批評，但這個設計也很巧合地出現在零式上。
地面狀態的格洛斯特F.5/34
這就自然出現了這麼兩個問題：第一，英國空軍是不是錯誤地放棄了一種優秀的戰鬥機；第二，日本的零式是不是抄了格洛斯特的設計。
第一個問題比較好回答。當時加工精細的液冷發動機被認為優於氣冷發動機，而空戰的發展趨勢也是快速爬升佔位、高速俯衝一擊脫離。在歐洲戰場上使用氣冷發動機又以機動性優先的主要航空大國也就是義大利一家，而這些義大利早期型號無論在歐洲還是非洲表現都不好。因此如果忽略掉噴火曾在紐幾內亞被零式打掉了牙的話，英國空軍選擇裝備液冷發動機的噴火和颶風，放棄安裝氣冷發動機的狗鬥型戰鬥機實屬無可厚非。
第二個問題則有點難說。首先這是一件沒有證據的事，其次這個問題有點種族主義之嫌。相當於預先設定亞洲人種沒法獨立研製出優於歐洲人的產品，如果有，那就是抄襲。在戰後西方世界拉攏日本的大環境下，這屬於政治不正確。但是還是有一些疑點可以說說的。
格洛斯特F.5/34於1936年末首飛，而日本三菱公司在1937年初開始設計零式戰鬥機。1937年10月份，也就是三菱收到12試艦戰正式設計規格的同一個月，英國《航空故事》雜誌以「英國新的300英裡/小時戰鬥機」為題發表了格洛斯特F.5/34的簡介，並且其封面就是該機俯衝的彩繪。
1937年《航空故事》雜誌封面彩圖
美國史密森國家航空航天中心館藏零式實機
有趣的是彩圖中的格洛斯特F.5/34在機頭有一個印痕，似乎是機槍的過彈孔，在真實的原型機上並沒有這個孔，而零式戰鬥機上有。格洛斯特F.5/34的座艙前方到發動機罩之間有個用途不明的凸起，零式戰鬥機則在這個凸起中布置了兩挺7.7毫米機槍。封面上還介紹了羅素·馬林森的故事《零計劃》，這個計劃和零式戰鬥機毫無關係，只能說是一個詭異的巧合。
雜誌內文
雜誌內文
雜誌的內容自然是對格洛斯特研發能力的吹噓，由於沒有實施新聞檢查，這篇報導被很多媒體引用和轉載，這幾乎必定引起日本駐英武官的注意。
而當時日本在英國也是有代理人的，第19世森皮爾勳爵就是半公開的日本間諜。1920年他率領一個航空代表團訪問日本，受到高規格接待，從此和日本人搭上關係。在日本海軍購買格洛斯特雀鷹戰鬥機過程中起到重要作用，這種飛機在日本服役到1928年。雀鷹退役後日本海軍又通過他搞到了艦隊航空兵選型失敗的格洛斯特甘貝特戰鬥機的生產許可，後來發展成中島A1N三式艦載戰鬥機。當格洛斯特開始設計F.5/34的時候，這種飛機才剛剛退役。
30年代前期到中期英國情報部門就對森皮爾勳爵進行了持續秘密偵查，但報告提交後外交部長張伯倫決定不予追究。因為此人是高級貴族，其父是喬治五世的副官，如果揭露出來無論國王還是政府都會蒙羞。最後拖到邱吉爾的總統任上，在有確鑿證據證明此人賣國不止的情況下鐵腕如邱吉爾都無法處理，直到日本偷襲珍珠港後才被勒令辭去公職。此後森皮爾勳爵悠遊林下，終得善終。
也就是說三菱公司——日本海軍——森皮爾勳爵——格洛斯特公司這條線是客觀存在的。而格洛斯特也很有可能在選型失敗後找老關係將設計賣向國外，以複製雀鷹和甘貝特的成功。當然這一切都是猜測，日本人總不可能出來自供拿到過格洛斯特F.5/34的設計，還是那句話叫沒有證據。
一般認為，排除掉陰謀論的成分，零式在設計思路上可能受到了格洛斯特F.5/34一定的影響。即使格洛斯特公司和森皮爾勳爵在這件事上都節操滿滿，日本人也可以通過前面的航空雜誌和1938年在亨頓的航空展覽看到這種飛機。但總的來說，零式和格洛斯特F.5/34的相似更可能只是同樣的思路在相同技術水平下出現的趨同現象而已。
飛翔的格洛斯特F.5/34