在上世紀60年代，蘇聯研發第三代主戰坦克時，一口氣推出了T-64、T-72、T-80和T-90等好幾個型號，其中T-72坦克是世界上最著名的坦克之一，自蘇聯解體之後，俄羅斯先後研製了多種型號的T-72改進型號。T-72主戰坦克是T-64高級主戰坦克的簡化版，於1973年服役。到1990年，蘇聯生產了2萬多輛T-72系列坦克，武裝蘇聯軍隊和華沙條約組織，大量出口給敘利亞和伊拉克等國。T-72坦克也同時是多個國家自主研發坦克的技術基礎，例如南斯拉夫的M-84坦克、伊拉克的T-72M1巴比倫之獅，以及7對負重輪的羅馬尼亞TR-125坦克，都是仿製自T-72坦克。中國的在90年代初研製的85-IIM設計也受到T-72坦克所影響，早期的99式坦克與T-72也有些不可描述的影響。
T-72坦克大規模裝備和出口，暢銷國外，很大原因是便宜好用，結實耐操。它不僅保留了蘇制坦克特有的低矮外形和125毫米大口徑主炮等特點，還裝有炮射飛彈、自動裝彈機等一系列先進的設備。在80年代的歷次戰爭中，T72坦克在戰鬥中的優異表現，給西方世界帶來了巨大震撼，也讓西方產生了「T-72恐懼症」。然而在1991年的海灣戰爭100小時地面作戰中，伊拉克最精銳共和國衛隊裝甲師裝備的T-72坦克的表現讓人大跌眼鏡，成百上千輛的T-72坦克作為活靶子被消滅，而其本身幾乎沒有任何戰果。在海灣戰爭以後，T-72被西方認為是言過其實的紙老虎，遠不如M1A2、挑戰者2和豹IIA5等美歐重型主戰坦克。
不過，應該客觀看待T-72坦克。這款坦克是蘇聯追求於歐洲進行大規模縱裝甲深作戰的產物，以大量性能適中且低成本的主戰坦克進行集群突擊，追求高行駛裡程和高機動性，同時便宜耐用容易維護，屬於不考慮防禦的進攻型坦克。首輛T-72坦克早在1973年就已經下線了，在美蘇軍備競賽中可以說佔領了先機，在整個70年代，西方還都沒有一款坦克可以與之匹敵。直到80年代中期，西方的三代坦克服役了，才把這個劣勢追回來並反超。 早期的T-72坦克缺點很多，人機功效差、電子設備水平低，帶來的就是後果是單車作戰效能差，觀瞄儀器作用範圍近，缺乏夜戰能力，沒有可靠的防火抑爆設施，再加上彈藥設置在炮塔內部，一旦被擊穿很容易造成彈藥殉爆。蘇聯解體後，這些老化的T-72坦克必須升級改造，其中有三種最先進的T-72升級版坦克。
首先是俄羅斯的T-72B3坦克，它以低成本替代T-72B2升級，到2016年至少600輛老舊坦克已升級為T-72B3本標準。為了更有效探測目標和射擊，分別為指揮官和炮手配備多通道的「松樹-U」瞄準鏡和TKN-3MK瞄準鏡，通過松樹-U炮長瞄準鏡和「鷹眼」車長全向瞄準具的組合，俄羅斯改進型坦克的火控終於可以與西方M1A2、豹子2A4，以及中國的96B/99A坦克的先進火控並駕齊驅。
T-72B3坦克加強了夜間作戰能力，採用後視攝像頭和TVN-5夜視設備，坦克駕駛員的工作效率加強，然而夜間探測距離仍不超過500米。該坦克使用2A46M-5型滑膛炮，身管加長，射擊精度提高。它的125mm火炮雖然變化不大，但火控系統得到了升級。更換了840馬力的舊發動機，改用1130馬力的發動機和自動變速器，機動性增加，最高速度可達60千米/小時。
俄羅斯在2008年開始立項研製改進型的T-72B3坦克，2011年定型並開始正式生產，到2013年，首批T-72Б3被分配到俄軍第20摩步旅。T-72B3坦克和早期T-72相比有了不小的飛躍，俄軍第一近衛坦克集團軍的士兵們稱呼其為「最可靠的坦克」。
從2016年開始，俄軍又推出換裝了1130馬力柴油發動機的T-72B3M坦克。這輛坦克也是對庫存的老式T72坦克進行的現代化改裝，達到了T72B3M坦克的標準。換裝了1130馬力的B-92C3/B-93柴油發動機，還安裝了全天候火控系統，數位化通信系統等新型裝備，在性能上接近於T-90坦克。
其次是T-72B2坦克，其實它比後來的T-72B3坦克更有優勢，它配備指揮官和炮手的熱成像瞄準器，實現了車長直接對坦克炮射擊的統一管理，即所謂的獵殲模式。裝有飛毛腿炮射飛彈的雷射制導通道，白天最遠可射擊4000米。2A46M-5型滑膛炮配備新的自動裝彈機，射擊效率更高。換裝了「接觸-5」反應裝甲和格柵裝甲，火控和導航系統也進行了升級。其發動機配備T-90的1000馬力的B-92發動機，此外它還具備一定的隱身能力，性能接近T-90A坦克。T-72B2坦克是當初T-72現代化改造的高配版方案，T-72B3則是低配版方案，但由於價格昂貴，俄羅斯最終選擇T-72B3坦克。雖然T-72B2坦克落選了，但後來T-72B2的一些技術被應用到T-90MS主戰坦克上。
烏克蘭也有一款改進型的T-72MP坦克，於1997年亮相，是T-72AG坦克的進一步發展型號，由烏克蘭、捷克和法國聯合研製，是烏克蘭馬雷舍夫坦克製造廠、捷克PSP波希米亞公司以及法國SAGEM和SFIM公司聯合改進的產品。它改進的重點著重於：採用俄羅斯研製的先進的爆炸反應式裝甲組件，6TD-1和6TD-2型渦輪增壓發動機、法國公司的數字式火控與觀瞄系統、VS580型車長頂置式周視穩定瞄準鏡和「窗簾」-1光電防護系統等等。此外，它使用不同長度的炮管，既可安裝125毫米滑膛炮，也可換裝西方的120毫米火炮。T-72MP坦克採用一體化的新型動力裝置，發動機功率提高為735kW，可靠性強。至於火力裝置：2A46-M1 125毫米滑膛炮，配備自動裝彈機；炮塔上安裝一挺HCBT 12.7毫米高射機槍，可遙控也可手動控制，在主炮右側還有一挺7.62毫米機槍，與火炮隨動。而「窗簾」-1光電防護系統可以對紅外或雷射制導的飛彈進行防護。不過，在2014年烏克蘭和俄羅斯因為領土爭端大打出手以後，T-72MP坦克就被無限期的放棄了。不然，T-72MP坦克很可能成為改進的最好的T-72坦克。
早在2006年，俄羅斯正式關閉了T-72主戰坦克生產線。隨後開始研製第四代主戰坦克的T-14「阿瑪塔」坦克、T-15重型步兵戰車等系列最新型的裝備。但由於財政困難和技術限制，俄軍最後還是選擇了重新改裝T-72B3坦克，作為未來的主戰坦克。俄軍從2016年開始，重新組建了西部軍區第一近衛紅旗坦克集團軍，突擊部隊計劃裝備經過深度改進的T-72B3坦克，在結構和質量上獲得了重生，集團軍編成內包括第4近衛坎捷米羅夫坦克師，第2近衛塔曼摩託化步兵師，第6坦克旅，第27近衛塞瓦斯託波爾摩託化步兵旅，擁有坦克近千輛。目前，俄軍已經訂購了大約1200輛改進型T-72B3坦克，成為俄羅斯陸軍在21世紀前30年的主力作戰坦克。縱觀T-72坦克歷經大風大浪，這鋼鐵洪流系列坦克依然為世人津津樂道。