1908年十月二十一日，從戊戌變法失敗開始，就長期被囚禁的光緒皇帝駕崩於瀛臺含元殿，年僅38歲，剛一死亡便被迅速裝棺入殮。次日下午慈禧太后也去世，中間相隔不到二十小時。光緒皇帝的死因，在《清史稿》中，只有這麼幾句話：「壬申，上疾甚……癸酉，上疾大漸，崩於瀛臺涵元殿，年三十有八。」看來，光緒皇帝是重病久治不愈，突然惡化去世的，只是恰巧死在慈禧前一天。
正史區別於野史的地方，就在於正史是由官方出面編寫的史書，《清史稿》作為北洋政府出面組織編撰的史書，雖然因為北伐戰爭沒有完稿，但卻符合「正史」的定義。也正因為清史稿這部正史的記載，在學術界光緒一直都是被認為因病死亡，民間關於光緒被慈禧害死的說法被嗤之以鼻。但從光緒剛剛駕崩開始，民間就開始流傳，光緒都是被慈禧毒死的，這些野史雖然被清朝官方嚴厲禁止，大清滅亡後也被遺老遺少們極力否認，但一直流傳極廣，很多人信以為真。
究竟是正史上白紙黑字的記載可信，還是民間流傳的野史更加真實？2008年，為解開光緒之死這一百年謎題，國家組織了由考古專家和刑偵專家組成的「清光緒帝死因專題研究課題組」進入清西陵光緒墓室，為去世一百年的光緒皇帝驗屍，並且在2008年公布一份萬字報告。在報告中，指出使用各種現代刑偵和高科技手段，甚至動用了最先進的微型反應堆儀器中子活化法，經過嚴密檢測，慎重分析，反覆認證，在光緒皇帝遺骸的頭髮、龍袍上都檢測出高濃度的砷元素，遠高於致死量，而砒霜的主要成分就是三氧化二砷。
這個結果推翻了清史稿中光緒帝是因病死亡的記錄，驗證了民間一直以來流傳野史中的說法，按照民間說法（據說是宮中的親歷者），慈禧太后命太監送來的一大碗酸奶，光緒喝完後，臉色發黑，疼的在床上打滾，不到一刻鐘就死了，這跟砒霜中毒的症狀也完全吻合。
不到四旬的光緒恰好死在慈禧之前，這件事即使按照常理推斷，也可以得出是被慈禧臨死前謀害的。如果光緒不死，應當會在慈禧死後親政，到時候一直迫害光緒的慈禧不但自己會被清算，恐怕連家族也會受到牽連，因此在慈禧眼中，光緒不得不死。《清史稿》為什麼會得出光緒因病死亡的結論？因為編撰清史稿的人，大多數是清朝的滿族遺老遺少，還有不少是清朝皇室貴胄，這些人的眼裡，皇太后毒死皇帝是天大的醜聞，因此想方設法加以掩飾。而《二十四史》和《清史稿》作為正史，究竟還有多少避諱、掩飾、疏漏，民間流傳的野史又有多少真實成分，還需要史學家、考古學家們的仔細研究，詳盡分析。
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