"天下烏鴉一般黑"、"彩鳳隨鴉"、"烏合之眾"，像這樣形容烏鴉不好的貶義詞有很多，可見
人們對烏鴉很討厭。不僅成語俗語中可見討厭之情，在書籍中也有所記載。例如《容齋蘭筆》中記錄："南人聞鵲噪則喜，聞烏聲則唾而驅之，至於弦弩挾彈，擊使遠去。"
烏鴉之所以惹人討厭，原因之一是其醜陋的外表。在《中國民俗辭典》中記錄"烏鴉頸項處有一圈白毛，餘皆漆黑，與喪服相似，又喜食腐屍，故視為不祥之物。"烏鴉一身黑毛，跟羽毛顏色鮮豔多彩的鳳凰、鸚鵡等其他鳥類自然是無法比擬。
另一方面，烏鴉難聽的叫聲也是人們所不喜歡、忌諱的東西。在民間流傳的不成文定律：早上聽到烏鴉叫聲，預示著即將有不好的事情發生。在古代，南京地區的人聽到烏鴉的叫聲，必然要誦讀七遍五字真言，才能避開烏鴉所帶來的不祥之氣，化解即將面臨的災難。
烏鴉除了長相、叫聲惹人不喜之外，它還被作為是不祥之物。在《史記·周本紀》中曾記錄過這樣的故事：在周武王徵戰討伐殷紂王的時候，突然天有異象，天上有一團大火化作烏鴉飛落在周武王所居住的帳篷上。周武王意識到這是上天發來的信號，認為此時不是討伐的最佳時機，所以就終止了這次的徵戰，而烏鴉也被認為是不祥之物。
另外，烏鴉兆喪是老一輩人代代口口相傳的民俗定律。食腐是烏鴉的天性，在人、動物的屍體附近就容易出現烏鴉成群，也就是為什麼古代葬禮上常常會出現烏鴉的原因。因為古代是土葬，一般埋葬的時候屍體已經有所腐爛，這些氣味就會吸引了烏鴉。死原本是人們所忌諱的事物，死亡現場的常客"烏鴉"自然也就讓人避忌，認為是不祥之物。
其實烏鴉並非一開始就這樣惹人討厭，被當成是不祥之鳥。神奇的是，它不僅不被討厭，在南宋以前，烏鴉是被當作神鳥來信奉，而且也有不少關於烏鴉的褒義成語，例如"慈烏反哺"、"烏鳥之情""烏鴉報喜，始有周興"等。
烏鴉有佔卜的功能，"鳥佔"就是古代有巫師用烏鴉佔卜的方法。《左傳》中記錄，鄭國被楚國圍攻情況十分危急，本來打算棄營而逃的時候突然看到楚國帳篷上出現烏鴉，於是鄭國就放棄了逃走的計劃，因為鄭國相信事情有轉機，果然很快諸侯們就來解救鄭國。除此之外，傳聞在努爾哈赤攻打天下時常常有烏鴉為後金大軍指路，給軍事告捷助了一臂之力。所以在滿族文化中，烏鴉是神鳥。
烏鴉除了在軍事上起到作用外，還能有象徵兇吉的作用。《墨子·非攻下》記載"赤烏銜珪，降周之岐社"，這就是"烏鴉報喜，始有周興"的來源。而且烏鴉還是懂得知恩圖報的代表，是孝順的象徵。在《本草綱目》中就有記載著烏鴉反哺的現象，"此烏初生，母哺六十日，長則反哺六十日，可謂慈孝矣。"
所以，烏鴉並非一開始就被當成是不祥之鳥。只是隨著中國民間文化發展，烏鴉開始從神鳥、孝鳥變成了人人嫌棄的不吉利的動物。