古代有許多大力士，項羽算其中一個。史書上記載，他身高八尺餘，也就是現在的大約一米八五以上，能輕鬆的舉起一個鼎，在家鄉也是個無人能敵的壯士。他從小就不愛上學，對於子日詩云更是十分不感興趣，後來叔父項梁教他學劍，剛剛上完初級班，他就不想學了。項梁很生氣，項羽卻說要學就學跟一萬人對抗的本領。項梁聽自己侄子這麼說，覺得志向不一般，於是就開始教他兵法。
陳勝起義之後，殷通也想起兵響應，他就招來項梁，邀請他與桓楚作將軍。項梁早想殺殷通擁兵自立了，苦於沒有機會，這次殷通召見，便是天賜良機，項梁靈光一閃，生出條篡權的計謀來。他對殷通說只有他的侄子項羽能找到他，殷通便讓他把項羽找來，項梁出帳告知項羽自己的計劃，項羽佩劍進帳，還沒等殷通開口說話，項梁便對項羽使了一個眼色，他猛地拔出利，寒光一閃，殷通人頭落地。殷通一死，他的守衛將項梁和項羽包圍。只見項羽執劍大喝一聲，將衝上來的守衛一一折殺，沒一會便將百餘名戰士都送上了黃泉。守衛們全都嚇破了膽，紛紛扔下兵器，趴在地上求饒。項梁於是把大家召集起來，宣布起兵反秦。就這樣，項羽跟著叔父，成為八千義兵的統領。
之後項梁擁護楚國的舊貴族為懷王，在連續幾次連勝秦軍之後，項梁有了輕敵之心。就在這個時候，章邯率領秦末最為兇悍的一支軍隊，向楚軍撲了過來。由於事發突然，項梁沒有及時應對章邯軍的突襲，兵敗被殺。章邯沒有想到，項梁雖已死，而楚軍的真正猛將，還未登場。楚懷王聽說項梁戰死，立刻召開緊急會議，決定宋義任命為上將，而項羽則為次將，可之後宋義一直不進兵反而在帳中飲酒作樂，項羽勸誡之後反被宋義呵斥。
於是項羽便一劍了斷了他，軍官們本來就害怕項羽，經過此事他們便全都歸順項羽的領導，而楚懷王得知後，也不敢拿項羽怎麼辦，就只好令項羽代替宋義的位置。項羽奪得兵權之後，帶領士兵渡河作戰，他命令士兵將所有的渡船都沉到河底，砸破所有鍋碗，燒掉兵營，身上只準帶三天的乾糧。項羽想告訴這些軍士：此戰沒有退路，要麼全勝，要麼全死。這就是「破釜沉舟」一詞的由來。軍士們沒了退路，個個都變得勇猛異常，最後一舉殲滅秦軍，這一戰後，項羽一戰成名，西楚霸王之名天下傳揚。
巨鹿之戰後，項羽勝追擊，連續擊破章邯主力，最終迫使不可一世的章邯率軍二十萬投降。章邯還答應引著項羽向鹹陽開進，可是之後項羽感覺秦軍面服心不服，他也怕之後秦軍反咬一口，於是他就連夜和屬下商量將這些人全部活埋。項羽還不知道，自己雖然勇冠天下，舉世無雙，但是在諸侯紛爭之時，坑殺降將，令人心漸失，無異於自毀長城。
項羽進駐鹹陽後，一路屠殺，殺了投降的秦王子嬰，燒了秦朝的宮室，擄走了一些珍寶和美女，準備離開。這時，有個說客對他說鹹陽是個好地方，可以定都稱霸。項羽看了看殘破的言室，對說客說：「取了富貴不回家鄉，好比穿了漂亮衣服在晚上走，誰能看到？」說客一聽大失所望，回去說了幾句諷刺的話，結果傳到項羽耳朵裡，項羽一發怒，便將這個說客扔進油鍋裡煮了。或許就是這些殘暴、好面子、少謀略的缺點，讓項羽失去了範增、韓信、英布等良相名將的支持，最終輸給了看似遊手好閒的劉邦，自刎烏江。