一年有四季春夏秋冬，對我們來說已經是是司空見慣，然而古人卻無法理解這種變化，《尚書·堯典》中載有：乃命羲和，欽若昊天，曆象日月星辰，敬授民時，分命羲仲……日中星鳥，以殷仲春。
春夏秋冬在《易經》中被劃為：老陽、少陰、少陽、老陰，也指四象：青龍、白虎、朱雀、玄武。原本四象指著守護天地四方的神獸，《三輔黃圖》稱，蒼龍，白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方。
左青龍、右白虎，前朱雀、後玄武，四大靈獸鎮守東西南北四宮，闢邪惡、調陰陽，為四方之神。
然而《易經》四象和星宿四象相互融合，青龍位居東方，代表生機，萬物生長之氣，所以為春天，夏天炎熱，以火為尊，朱雀就代表了夏天，秋天有肅殺之氣，古代行刑都是「秋後問斬」，所以為白虎，冬天萬物進入了冬眠，黑色的大龜玄武成了象徵。
四靈，跟古代二十八星宿關係緊密，古時，人們信奉星辰，建立了二十八星宿，青龍是東方七星：角、亢、氐、房、心、尾、箕。因為這七星形狀看起來十分像龍形，所以就以龍為尊。「蒼龍七宿」也是現在人們常常掛在嘴邊的。
白虎，西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參。在卦象中，白虎屬於金，金代表西方，於卦為兌，金白色，因此比喻為白虎，白虎為殺伐之神，有闢邪、懲惡揚善的神力，《風俗通義》云：虎者，陽物，百獸之長也，能執搏挫銳，噬食鬼魅。
朱雀，南方七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。在先秦時期，朱雀被認為是接引死者的神靈，漢代以後，道教認為朱雀是護法神，稱陵光神君，在《山海經》記載的傳說中，朱雀為鳳凰所生。
玄武，北方七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。玄武的形象是龜蛇合體，乃真武帝，玄武除了北方之神，還是水神、生殖之神、《周易參同契》寫有：玄武龜蛇，糾盤相扶，以明牝牡，畢竟相胥。
龜又是長壽和不死的象徵，它也是司命之神，在四象當中，玄武有時會認為是主導者，但其實青龍、白虎、朱雀、玄武只是各司其職，守衛著天地四方。
在古人眼中，萬物都要講究天地秩序，地下的建築也要講究「左青龍、右白虎、前朱雀、後玄武」。道家文化除陰陽外，還衍生出了五行，即金木水火土，四大神獸各自對應其中一個，中央黃色為土。
《淮南子》首次提到了五龍之一的黃龍位居中央，乃四獸之長。現在可別說：左青龍，右白虎，中間夾個二百五了。
雖然古人創造了神話，科技也不發達，不過星辰跟天氣變化，古人把控的非常好，他們根據春分前後初昏之時的天象來測定四象，此時東方七宿的中心房宿正當東方地平線附近，西方的中心星宿也處在地平線，南方處在中天正南，北方處在下中天，一年一度的春分也是古人極為重要的日子。
由於篇幅有限，就不一一介紹了，想要了解更多的神話，可以讀一下《山海經》，雖然《山海經》是一本怪志古籍，但現代專家更多地認為這是一部非常有價值的地理著作，古人在崇拜動物時，往往都會誇大其詞，不過仔細看看它們的行為特徵，也能發現《山海經》的異獸是有現實動物作為原型的。