這是一艘註定無法靠岸返鄉的幽靈船，在海洋上永寂地漂泊著，它總是與狂風暴雨為伍，籠罩神秘離奇的光芒，沒人知曉這艘船究竟經歷了什麼。見過它的目擊者都言之鑿鑿——它真的存在。1880年，年輕的威爾斯親王喬治（也即後來的英國國王喬治五世）進行海上歷練，有幸成為見證者之一，他曾寫道：
在早晨4點「飛翔的荷蘭人」出現在我們的船首方向。它像幻影般發著紅色的光，照亮了200碼以外雙桅船的桅杆和船帆。她從船首左側靠近時，在艦橋上值班的軍官和後甲板上的見習軍官顯然都看到了她。見習軍官立刻被派往前甲板，但到達時她在附近出現過的痕跡已經消失的無影無蹤了，連在地平線上都找不到她的任何蹤跡。10點45分，早先發現「飛翔的荷蘭人」的海員從前桅中部頂橫桁墜落到前甲板上，摔得粉身碎骨。
「飛翔的荷蘭人」指就是那艘傳說中的幽靈船，這艘幽靈船大有來頭。1795年，喬治·巴林頓在《Voyage to Botany Bay（航向植物灣）》一書中第一次提起「飛翔的荷蘭人」：
據傳一艘荷蘭軍艦在好望角外失事，船上無人生還。同行的船隻經受住了暴風，隨後抵達好望角。整修後返回歐洲的途中，他們在相同的緯度遭到猛烈的暴風雨的襲擊。值夜的一些水手看到，或者在想像中看到，一艘船滿帆向他們駛來，仿佛要將他們撞沉：一名水手尤其確定這正是在前一場暴風中沉沒的船，或者是她的幻影。但暴風雨稍停的時候，黑雲似的船就消失了。幻影在海員心裡揮之不去，等船靠岸，故事也就像野火般在人中傳開了，幻影也被稱作「飛翔的荷蘭人」。
幽靈船的船長原型據說是17世紀的荷蘭船長伯納德·福克（Bernard Fokke）。福克因從荷蘭到爪哇航行的離奇神速而出名，當時的人因而懷疑他與魔鬼為伍以達到如此的速度。
布萊克伍德雜誌（Blackwood's Magazine）1821年五月刊上的一篇文章，對「飛翔的荷蘭人」作了更詳細的描述。但在這個故事中，船長則變成了亨德裡克·范德戴肯（Hendrik van der Decken），「飛翔的荷蘭人」在非洲南端的好望角與風暴搏鬥，船長拒絕進港靠岸，聲稱將在好望角迎風航行直至審判日的到來。為什麼要等到審判日呢？這又與福肯伯格船長（Captain Falkenburg）的傳奇故事有關，他以自己的靈魂為賭注與魔鬼擲骰子，被詛咒在北海不停往返直到審判日。
故事介紹到這，「飛翔的荷蘭人」的線索也就很清晰了。一艘荷蘭船在好望角失事，卻又離奇出現它的幻影，後來又有數起目擊事件發生，人們雜糅傳說故事的元素最終成就了這艘幽靈船。無論「飛翔的荷蘭人」是否真實存在，故事本身已經烙下一個時代的印記。
遙想16世紀初，伊比利亞半島的兩牙（葡萄牙、西班牙）打開大航海時代的大門，無數探險家自歐陸出發，深入地球各個角落尋找財富密碼。葡西的先驅之舉為自己也為世界創造了偉大的歷史，但後來居上的荷蘭毫不遜色。「飛翔的荷蘭人」故事背景是17世紀，這是屬於荷蘭人的世紀，是「海上馬車夫」在全球縱橫馳騁的年代。
1581年，荷蘭擺脫西班牙的統治獲得獨立。此後，憑藉當時世界上最發達的造船業和航海技術，荷蘭稱霸海洋。荷蘭的造船業究竟有多發達呢？僅其首都阿姆斯特丹就有上百家造船廠，全國可以同時開工建造幾百艘船。這在當時是非常驚人的。並且，荷蘭船造價低廉，質量又有保證，歐洲很多國家都趨之若鶩。
荷蘭的商船噸位佔當時歐洲總噸位的3/4，擁有1.5萬艘商船，幾乎壟斷了海上貿易。挪威的木材、丹麥的魚類、波蘭的糧食、俄國的毛皮、東南亞的香料、印度的棉紡織品、中國的絲綢和瓷器等等，大都由荷蘭商船轉運，經荷蘭商人轉手銷售。當時的阿姆斯特丹是國際貿易的中心，港內經常有2000多艘商船停泊。
最鼎盛時期，荷蘭的海軍艦隻幾乎超過了英法兩國海軍的1倍。它們在世界各大洋遊弋，保護本國商船，並從事海外殖民掠奪。在亞洲，1595年荷蘭人首次繞過好望角，到達印度、爪哇。不久，荷蘭艦隊便在爪哇和馬六甲海峽兩次打敗葡萄牙艦隊，並且不斷追捕、搶劫中國商船，壟斷了東方貿易。1602年，荷蘭成立東印度公司，專門控制這一地區的貿易，還一度侵佔中國的澎湖、臺灣。
可惜，當英國加入海洋爭霸的戰局後，荷蘭的輝煌也就宣告終結了。
ps：「飛翔的荷蘭人」已然成為一種受人追捧的文化符號，廣泛出現在影視、書籍、動漫、遊戲、繪畫、音樂、歌劇中，甚至還成了吉祥物。比如好萊塢大片《加勒比海盜3：世界的盡頭》中就出現了「飛翔的荷蘭人」。