宇宙學家已經得知3200「法頓」是雙子座流星雨的來源——但是3200法厄同是什麼呢？介於彗星與小行星之間，它的神奇本質一直困擾著天文學家們。
人們對於3200法厄同是一顆小行星的概念可能來自看了這張特寫。注意它的藍顏色和塵埃拖尾。圖片來自 Heather Roper/ UANews 。
天文學家知道所有的年度流星雨都有彗星作為它們的來源，但雙子座流星雨卻不是。雙子座流星雨的來源是一個被稱為3200法厄同的離奇古怪的物體，並且科學家們困惑已久，這顆小行星是如何做到與彗星如此相似的，留下一連串發射出流星雨的碎片。
什麼是雙子座流星雨呢？雙子座流星雨經常是年度最佳流星雨，它的頂峰時期大概在12月13日至14日，雖然你可能可以看見一顆雙子座流星在12月4日至17日的任何時間。在流星雨豐富的年份裡，當流星雨達到頂峰活動時，你可以每小時看見100顆以上的流星。月光越微弱，天空越黑，你將會看見越多的流星。
彗星（和3200法厄同）留下的塵埃軌跡被稱為流星群。這些塵埃進入我們星球的大氣層中，然後汽化蒸發，產生了被我們看做流星的光痕。在去年（2019年12月），美國海軍研究實驗室的天文學家召開了新聞發布會，來探討3200法厄同在宇宙空間中首次留下的塵埃軌跡的圖像。那時，Karl Battams通過他的推特帳號@SungrazerComets評論說：
幾千年前，彗星（3200法厄同）發生了一些災難性的事情並且因此產生了雙子流星雨。當這顆行星靠近太陽的某個位置達到足夠活躍時，就產生了大量我們所看到的塵埃……
Battams說，小行星塵埃估計重達十億噸，長度超過1400萬英裡（2300萬公裡）。
所以，其實大多數流星雨都是由彗星產生的，彗星是脆弱又冰冷的天體，在它的軌道上布滿了碎片。很容易看出彗星軌道上的碎片是如何在地球的天空中形成流星雨的。巖石小行星3200法厄同是如何做到這一點的？這是個謎團。
沿著白點線仔細觀察。可以看到，在這些點之間有微弱的塵埃痕跡。2019年，帕克太陽探測器上一臺名為WISPR的相機首次拍攝到了這條由3200法厄同（雙子座流星雨的母體）留下的塵埃痕跡。圖片來自Brendan Gallagher/ Guillermo Stenborg/U.S. Naval Research Lab。
小行星後面的碎片痕跡並不是它唯一的不尋常之處。3200法厄同是一顆顏色奇怪的小行星。大多數小行星都是暗灰色到紅色——這取決於它們表面的物質類型。3200法厄同卻是藍色的。雖然我們見過藍色小行星，但只佔已知小行星的一小部分。而3200法厄同不僅僅是藍色的。它是太陽系中顏色相似的小行星（或彗星）中最藍的一顆。
3200法厄同還有一個古怪的特點。彗星的軌道往往是橢圓的，小行星的軌道會更圓一些。3200法厄同的軌道高度拉長，會讓人想起一些彗星。它的軌道穿過火星、地球、金星和水星的軌道。
再加上它的軌道，它比其他任何命名的小行星都更接近太陽（儘管有一些較小的、未命名的小行星更靠近太陽）。在最近的地方，3200法厄同離太陽只有1300萬英裡（2090萬公裡）。這還不到水星最近距離（或改為：近日點）的一半。
順便提一下，人們如此命名是為了紀念它和太陽的關係。在希臘神話中，法厄同（Phaethon）是太陽神赫利俄斯的孩子。
受其給運行軌道影響，3200法厄同非常接近太陽，以至於它表面溫度可以上升到大約800攝氏度（約1500華氏度）。這個高溫足以融化金屬鋁。
當3200法厄同到達近日點時，會留下一條纖細的塵埃彗尾（它的軌道類似彗星，因此它也被列為「巖質彗星」）。科學家認為，這可能是太陽的高溫導致其星體碎裂，就像乾涸的河床由於下午烈日曝曬而乾裂一樣。
3200法厄同的軌道
法厄同2017年比2093年更接近地球。雙子座流星雨是一個可靠的流星雨，然而，由於在母體附近，2017年的流星雨更加特別。
圖源：SkyandTelescope
3200法厄同被歸類為有潛在危害的小行星，倒不是說它會對地球造成威脅。它意味著兩點。第一，3200法厄同體型較大，約3英裡(5千米)寬，如果撞擊地球，將造成區域性的破壞。
第二，雖然3200法厄同周期性地近地運行，但據天文學家觀測，在可見的未來不會出現其撞擊地球的事件發生。
2017年，3200法厄同經過近地點時，其距地球距離約為地月距離的26倍。這是它與地球最近的一次相遇，下一次近距離相遇要等到和2093年。
2017年3200法厄同飛掠地球時，天文愛好者和天文專家們共享了這次視覺盛宴。例如位於英國倫敦的諾斯霍爾特·布蘭奇(Northolt Branch)天文臺，將其拍攝的圖像製作了下面的圖片。
史蒂芬·貝拉維亞(Steven Bellavia)也製作了2017年3200法厄同近地旅行的照片。他後來談起那次拍攝經歷時說，他忍著嚴寒和陰天才拍到了這些畫面。
科羅拉多州丹佛市的麥克·奧拉森(Mike Olason)在2017年12月4日拍攝的3200法厄同:
攝於2017年3200法厄同離開近地點1小時後，拍攝者麥克·奧拉森。
美國國家航空航天局的STEREO A太空飛行器2017年拍攝的圖像顯示3200法厄同左下方延伸出一條微弱的慧尾。圖片由NASA/Sky and Telescope提供。
2017年12月17日，天文學家在阿雷西博(Arecibo）天文臺拍攝的3200法厄同雷達圖像。
法厄同是從太空飛行器影像中發現的第一顆小行星。天文學家西蒙·格林和約翰·凱斯·戴維斯在搜索紅外線天文衛星（IRAS）1983年10月11日的影像資料時，發現了這顆移動的天體。天文學家查爾斯·科瓦爾通過光學檢測，並從外觀上將其判定為小行星。它的臨時編號是1983 TB。兩年後，即2015年，天文學家按小行星的命名慣例，將其命名為3200法厄同。
在此之前，科學家認為所有的流星雨都是由彗星引起的，與小行星無關。
3200法厄同的發現，讓天文學家們為之震驚。因為儘管它看起來像一顆小行星，但它似乎是每年雙子座流星雨的源頭。天文學家們將它稱為彗星-小行星混合天體，用來描述這種有著彗星特徵的小行星。後來，便產生了「巖質彗星」這個術語。
隨著時間的流逝，我們對這顆天體又會有什麼新的認識？
3200法厄同的構造與智神星（小行星2）相似。它們同屬B-型小行星，顏色較深，由含水的礦物組成。2017年哈勃天文望遠鏡拍攝的3200法厄同系列照片中，圖1標記了該小行星的自轉軸（圖片頂部）和南極。圖片由B.E. Schmidt et al./ NASA/ ESA/ SkyandTelescope提供
篇尾:雙子座流星雨的獨特來源––3200法厄同，人們稱之為彗星–小行星混合天體，或巖質彗星。
作者：Deborah Byrd
FY：Astronomical volunteer team
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