時間回到1996年夏天,魔術師二次退役、72勝公牛四冠加身、96一代新秀進入聯盟,與此同時,洛杉磯發生了一起重大事件——湖人籤下了奧尼爾,從此湖人成為西部豪強,並且在2000年到2002年之間完成了三連冠,不誇張地說,這筆籤約改變了聯盟的進程。
對於湖人來說,得到奧尼爾顯然是件好事,然而對於失去奧尼爾的魔術來說,這完全就是個災難了。失去奧尼爾之前的兩年,魔術分別打進了總決賽和東決,失去奧尼爾之後,魔術在接下來十年裡再也沒有突破過首輪。
那麼一個有意思的問題就來了,奧蘭多魔術到底是如何失去一個24歲正值當打之年的歷史級別超級巨星的?
先從規則說起,如今的球員在新秀合同結束之後,母隊將擁有球員的優先匹配權,而在當時,新秀合同結束後球員沒有任何限制,母隊沒有優先權,這是奧尼爾能夠離開的關鍵原因——如果按照現在的規則,湖人幾乎不可能從魔術手裡搶下奧尼爾。
然而就算是這樣,也不是所有球隊都能籤下奧尼爾,主要原因在於工資帽,1996-97賽季的工資帽只有2436萬美元,在當時,很多球星都已經籤下了億元合同,比如莫寧和朱萬霍華德的7年1億美元,奧尼爾對自己的薪資期待是2000萬美元,所以其他球隊想要籤下他幾乎要騰出所有空間,反觀魔術,由於手握奧尼爾的鳥權,他們可以無視工資帽進行操作。
大概也是意識到其他球隊很難給奧尼爾提供一份滿意的合同,所以魔術一開始的報價非常低,只有4年5400萬,而且沒有帶任何球員選項。說難聽點,這份合同對於奧尼爾來說簡直就是個侮辱,奧尼爾和他的團隊顯然不可能接納。
更逗的是,魔術不僅在談判裡質疑了奧尼爾的籃板和防守,還流露出了將奧尼爾當作二當家的念頭——魔術在溝通裡表示,報價低是為了以後續約「便士」哈達威保留薪資空間彈性,也有一說是,魔術擔心給奧尼爾合同太高會導致哈達威不開心。
不管事實如何,可以看出來的是,魔術在一開始根本沒有誠意,甚至沒有將奧尼爾當回事。眼見著魔術一點誠意也沒有,奧尼爾的團隊開始為他尋找下家,一開始的目標是尼克斯、活塞、熱火、老鷹,然而這幾支球隊要麼已經有了各自的核心,要麼就是不肯為奧尼爾掏空球隊,直到後來,湖人出現了。
彼時的湖人總經理是傑裡韋斯特,韋斯特為了騰出空間,首先將迪瓦茨送到了黃蜂,換來了只有17歲的科比——這一筆操作現在來看非常大膽,畢竟在沒有得到奧尼爾加盟承諾的情況下,就將一個全明星球員換作一個13順位的高中生,湖人說不定什麼也得不到。當然了,後來證明了韋斯特用這筆交易為湖人帶來了兩個歷史前十。
騰出空間之後,湖人為奧尼爾開出了一份7年9600萬的報價——依然低於莫寧和朱萬霍華德,但這已經是奧尼爾可以從市場上拿到的最高合同。當然,魔術也沒那麼傻,知道湖人的報價後,他們立刻跟進,為奧尼爾開出了一份7年1.09億的合同。
但,魔術也沒有那麼聰明,直到最後他們都在討價還價,比如他們不願意在第三年給奧尼爾球員選項,除非奧尼爾的罰球命中率能夠達到60%——奧尼爾在1995-96賽季的罰球命中率只有48.7%,生涯最好的一年不過62.2%,顯然這是在找事情。
與此同時,奧蘭多當地媒體也「作死」了一把,他們在報紙上發起了一次「奧尼爾值不值這麼高合同」的投票,九成的奧蘭多球迷投了「不值」,這一舉動也讓奧尼爾感到心寒。
就在這時候,韋斯特繼續出手了。韋斯特先是為奧尼爾介紹了湖人的輝煌隊史,告訴他湖人一直有大中鋒傳統,從麥肯到張伯倫,再從張伯倫到賈巴爾,然後又送走了球隊的林奇和皮勒,從而將給奧尼爾的合同提高到了7年1.2億,而且第三年球員選項。
這一出之後,魔術終於發現事情不對了,他們馬上將合同提高到了湖人的水準,然而奧尼爾的心早就死了,他沒有猶豫就同意了湖人。有意思的是,奧尼爾加盟湖人當天正是便士哈達威的生日,當時兩人都在為亞特蘭大奧運會做準備,據了解,便士從始至終都沒有對奧尼爾進行挽留。
不得不說,「LOGO爺」傑裡韋斯特在這一過程中充當著非常重要的作用,但是非要說的話,也許還是魔術管理層自己作死,這件事也告訴後來的球隊們——當一個24歲、才打了四年就能入選歷史50大巨星、可能是歷史上最強天賦的超巨成為自由球員時,不要猶豫,不要討價還價,否則就會像魔術管理層那樣,將自己的愚蠢載入史冊。