自古大才與博學者，常被冠以「上知天文、下知地理、中曉人和」。何為天文呢？文，即紋路、紋飾；天文者，就是天空中呈現的「紋路」。那麼浩瀚的宇宙，紋路從何而來？這裡包含兩個方面，一是從古代的天體學說中的「元氣論」，也就是天地初分後，未成形的元氣，散而濃稀程度不一，疏密程度這樣就會呈現紋路，如雲，霞，雷電等。另一方面是指星體運行時，形成的紋路。但以上只是現象，通曉認識了天文現象，接下來就是與「人事」的結合，這屬於「實用」。
為何要於人事結合？其實這不是問題，人們關注到天象，本身就是與人事聯繫起來的。比如注意到晝日明暗變化，而日出而作、日落而息；分辨寒暑冷暖，指導農事生產；觀曉陰晴雨雪，調節安排生活方式等。自伏羲畫八卦以應天象，到春秋戰國時期，先有《鶡冠子》提出「元氣論」，緊接著列子提出「先天五太（前四個）」，認定天地孕育和誕生始於元氣；至此影響古代文化最深的「創世論」形成體系。
到了戰國末期，陰陽家鄒衍總結「五行學說」，並提出五行相生相剋理論；在此基礎上又創立「五德終始」學說。到此使得朝代更迭及江山社稷得失，與五行聯繫起來，承何德運，以何種形態對應此德運。如秦認為承「水運」，皇帝服裝黑色為主。到明代，所謂的「奉天承運」，指的就承某種德運。這樣就把先古的朝代盛衰與社稷結合了。
到了西漢時期，董仲舒為了強化帝王的地位，提出「君權神授」的口號，自此皇帝以「天子」自居。同時還提出「天人感應」的理論，認為「天意和人事交相感應」，君主施行仁政，天呈祥瑞；君子及社稷或許有恙，天象也或早已映現。而古代所謂「知天文」者，正是這兩者的參詳運用。《隋書·經籍志》「天文者，所以察星辰之變，而參於政者也」。（關於何為「下知地理、中曉人和」，以後講到再具體說）
天象主要的呈現是什麼，無外乎日月星辰。因此必須認識這漫天閃爍的星體。首先要說的就是「七政四餘」。「日月五星，謂之七政」，即太陽、月球、金星、木星、水星、火星、土星。先了解一下何為「政」，從攵從正，這是個形聲會意字；「攵」就是「攴」，指「手持棍」，因此「政」就是使正、匡正的意思。那麼由此來看，七政者，應該是指觀測這七顆星變動，隨時制定符合「天意」的國政。《易·繫辭》：「此日月五星，有吉兇之象，因其變動為佔，七者各自異政，故為七政。得失由政，故稱政也」。這也就是說「天象顯，應吉兇」。
這裡需要強調的是，五星之名被冠以「金木水火土」，這和傳統文化裡的物質元素並不同。如木星，現代天文研究，這是一顆「氣態行星」，其主要是由氫、氦兩種元素組成。其中氫氣約佔75%，氫氣是可燃的，按屬性似乎叫「火星」更貼切。那為何稱為「木星」呢？是因為古人觀測到這顆星運行到東方青龍之位，其光影呈現青，正合五行之木，由此得名。
最後我們再說何為「四餘」，即羅睺星、計都星、紫氣星、月孛星。所謂「餘」者，這裡指的是四顆隱星，也可以看作是虛星，就是「不真實存在的」；因為「餘」指的星耀的餘氣。從相關記載和學說中，對於這四顆星的認定是「羅喉星，南方火之餘氣；計都星，也當作是水星之餘氣；紫氣星，東方木星之餘氣；月孛星，北方水星之餘氣」。在這裡我們可以簡單的理解為「這是金木水火土五顆行星中，幾顆行星運行過後在星空中留下的氤氳之氣，因離該行星不遠，反射的餘光」（這幾顆星的名字也見於古印度天文學中，和我國古代的說法及定義、位置不一樣）。
七政加羅睺星、計都星就是古代文化裡的「九曜」，再加月孛星、紫氣星組成「十一曜」；星辰神仙化，名稱加「星君」，便是我們熟悉的「九曜星君」和「十一曜星君」了。