孔夫子有著名的兩句話，「君子坦蕩蕩，小人長戚戚」以及「唯女子與小人難養也，近則不遜遠則怨」，道理也很簡單，就是儘量避免去惹那些生活中斤斤計較的人，避免生出禍端，而和孔子在同一時代的華元，很顯然是沒有聽說過這句話的。
春秋時期，出生在宋國都城商丘的華元，是宋戴公的第五世孫，歷經四任國君，集政治家、外交家和軍事家於一身，在諸侯林立的時代，華元可以說是宋朝肱骨大臣和頂梁柱。
而在公元前606年，春天，鄭國作為楚國的附庸接受命令攻打宋國，而宋文公命令華元率兵抵禦，宋國隨即展開了詳細的準備。華元知道，宋國比起楚鄭的國力，肯定要更加弱小，軍隊只有奮勇向前，那麼才能夠打勝仗，那麼如何鼓舞大家的士氣呢？他想了一個好辦法。
2月，鄭國軍隊集結完畢，軍營中的士兵突然接到了消息，明天的酬師大會上，將會有羊肉吃！
大夥聽了，無不歡呼雀躍，在戰爭頻發、生產力低下，物質緊缺的春秋，不少人別說肉，就連吃飽飯都算不錯了，《周禮》提到：天子諸侯無故不殺牛羊，這也說明羊肉天子都不一定天天吃，更加證明了其稀缺性。
第二天，華元果然在營地當中支起了幾口大鍋，裡面放上羊肉煮成的湯，整個營地都散發著一股肉菜的香氣，各個士兵，排起了長隊，輪流領著食物，華元也趁機發表了一番「只要大家努力打仗、羊肉大大的有」的演講，宋軍氣勢高昂，享受著這一片戰前的狂歡。
然而有一個人，卻和這個氣氛格格不入，那就是華元的馬車夫羊斟，他躊躇地站在營帳一邊，希望也能分到一口，然而華元卻似乎將其遺忘一般。有部下注意到了羊斟的窘態，不由得小聲提醒華元：「您的車夫還沒有吃到肉湯呢！」馬車夫在古代一直被視為低等職業，而華元聽了，更是不屑的說：「他一個卑微車夫，要喝什麼湯呢？」這番話傳到了羊斟和周圍將士的耳朵裡，羊斟恨不得找一個地縫鑽進去，他此後暗自發誓，要輕視自己的華元付出代價。
次日，宋軍和鄭軍在大棘展開了決戰，氣勢高昂的宋軍擺開陣勢，只等主帥華元一聲令下，然而戰鼓敲響後，宋軍卻看見車夫羊斟駕駛著馬車，帶著華元一馬當先的衝了過去，最初大家以為，主帥是身先士卒，然而眼看著到了敵營前，羊斟卻依然沒有停下來的意思，華元不得急了，大聲質問羊斟：「你在幹什麼？」沒想到羊斟卻惡狠狠地回答說：「疇昔之羊，子為政，今日之事，我為政。」意思是昨日分羊肉的事情，你說了算，而今天的事，就我說了算了。
羊斟帶著華元筆直衝進了鄭國的軍營中，一臉懵的鄭國士兵隨即十分開心地笑納了這份大禮，就這樣，這場戰爭戲劇性的開始了，而宋軍看見主帥沒了，哪還有心思打什麼仗？忙不迭地向後逃跑，鄭國乘勝追擊，大獲全勝，《左傳》提到：「宋師敗績，（鄭國）囚華元，獲樂呂，及甲車四百六十乘，俘二百五十人，馘百人。」
這場戰役之後，從此也誕生了一個成語，叫做「各自為政」，意思是各自按自己的主張辦事，不互相配合。比喻不考慮全局，各搞一套。華元最終怎麼樣了呢？幸運的是宋文公多少捨不得自己的大臣就這樣被俘虜，於是和鄭國約定好，用一百輛戰車、四百匹毛色漂亮的良馬，從鄭國贖回華元。不過戰車和良馬沒有送到，華元就自己逃了回來。「宋以兵車百乘文馬四百匹贖華元。未盡入，華元亡歸宋。」就不知道華元以後吃羊肉的時候，又是怎樣的感想呢？