人們心目中最美的女子莫過於「閉月羞花之貌，沉魚盡雁之容」了。沉魚落雁是形容女子容貌驚豔了河魚，忘記了遊動，最後沉入河底。南飛的大雁聽到這悅耳的琴聲，看到這個美麗女子，忘記擺動翅膀，跌落地下。那麼其中的沉魚是誰呢？
「沉魚」，講的是西施的故事。春秋戰國時期，吳越相爭，吳國兵強馬壯，很快打敗越國，把越王勾踐和宰相範蠡押作人質。越王為報滅國之仇，暫棲於吳王膝下，裝得十分老實忠誠。一次吳王肚子疼，請來郎中也沒有看出啥病。越王勾踐得知後就當著吳王夫差的面，親口嘗了他的糞便，說：「大王沒什麼病，是著了涼，喝點熱酒暖暖就會好的。」吳王照勾踐說的，喝了點熱酒，果然好了。吳王看到勾踐這樣忠心，就將他放回越國。勾踐回國後接受了範蠡獻的復國三計，一是屯兵，加緊練武；二是屯田，發展農業；三是選美女送給吳王，作為內線。
當時，有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了遊水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個「沉魚」的代稱，在附近流傳開來。西施被選送到吳國後，吳王一看西施長得如此漂亮，對西施百依百順，終日沉湎於遊樂，不理國事，國力耗費殆盡。越王勾踐乘虛而入，出兵攻打吳國，達到了復國報仇的目的，這裡邊有西施很大的功勞。
西施，名夷光，春秋戰國時期出生於浙江諸暨薴蘿村。天生麗質。時越國稱臣於吳國，越王勾踐臥薪嘗膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心國事，為勾踐的東山再起起了掩護的作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。後吳國終被勾踐所滅。傳說吳被滅後，西施與範蠡泛舟五湖，不知所終，她一直受到後人的懷念。
西施與王昭君、貂蟬、楊玉環為中國古代四大美女，其中「沉魚」西施居首，是美的化身和代名詞。不管歷史命運如何，這個美麗的女子仍是歷史上一道美麗的剪影。