哥倫布發現了新大陸，但他帶回的這3件寶貝卻讓中國人暴增4億多人
明中期以後，中國的人口就開始呈現小爆發式的增長，其中主要的原因還是歸功於新式農作物的引進。只不過清朝入主中原之後，正好趕上這些這些農作物的改良完善並適應了中國的環境。
根據竺可楨先生《中國近五千年來氣候變遷的初步研究》以及明末談遷的《北遊記》對氣候的記載，自元後期直到清末，氣候開始逐漸寒冷。再加上攜帶大量沙土的黃河頻繁改道，使得黃河流域、長江以北的許多河流被淤積、塞廢，從而使水資源大量減少。於是，農作物的種類也開始漸漸較少。明朝地理學家王士性曾在他的著作《廣志嶧》中寫道，「江南泥土，北方沙土。南土溼，北土燥。南宜稻，北宜黍、粟、麥、藪，天造地設，開闢已然，不可強也」所以，對環境要求的不高的外來農作物就不斷地被時人引進。於是，以玉米、番薯、馬鈴薯為代表的農作物漸漸普及開來。說起來，這還要感謝哥倫布發現的美洲新大陸。因為美洲的發現不僅僅是一塊新陸地那麼令人驚喜，美洲的土豆、番薯和玉米的強悍適應性也同樣令人吃驚。
對以上最具代表性的三者，隨著它們的不斷普及，人們漸漸對他們做了如下評價。
玉米：「最宜新墾之地」、「生地瓦礫山皆可植」「山內秋收以粟谷為大莊，粟利不及包穀」「深山老林，盡行開墾，載種包穀」。隨即，山區、平原的耕地漸漸被玉米所覆蓋。從明中期傳入中國後的「種著宜罕」，到清初的南起海南島，北至遼寧、吉林，玉米以其高產、耐瘠、耐旱澇的優勢成為了糧食生產中的大宗農作物。
番薯：於萬曆年間引進，和玉米一樣，番薯也是先自東南沿海等地種植，然後再普及到北方。最後，成為了康乾年間與玉米相媲美的大宗糧食作物。其特點也是對環境適應性強，史載「不與無故爭地，凡瘠滷沙崗皆可以長」、「地之不易耕稼這唯種甘薯」。
馬鈴薯：俗稱土豆、山藥、山藥蛋、洋芋等。馬鈴薯因為可以適應較寒冷的地方，在某些苦寒之地照樣可以畝產二千斤以上，所以尤其受到山西、陝西、河北等地的青睞。
除了以上三種，棉花的引進對中國人口增長的影響也是十分巨大的。前文已述，隨著氣候的逐漸寒冷，許多農作物開始減產，古代用於製作衣物的桑、麻等原材料即是其中的典型。可是自明清兩朝以來，隨著中原王朝對北方用兵規模的不斷擴大，士兵的屯駐數量也逐漸增加。為了禦寒，桑麻已經不能滿足需要。隨著黃道婆改進了棉紡織技術，棉花的種植面積開始迅速地超過桑麻，成為紡織業的主要原料。