在歷史上，有關忍耐的諺語數不勝數，比如，我們耳熟能詳的「忍一時風平浪靜，退一步海闊天空」。中國人還常說：「你別動氣，動氣就傷了和氣；你別生氣，生氣就壞了元氣；你別逗氣，逗氣就破了財氣；你若忍氣，忍氣便能神氣。」
這都可以看出，忍耐也成了中國傳統文化的一部分。我國古代歷史上成就一番大業的人，也都有忍耐的經歷，其中最能忍耐的還是這三個人。
第三位是司馬懿。司馬懿字仲達，河內郡溫縣孝敬裡人。 208年，他被曹操強行闢為文學掾。曹操封魏王后，司馬懿經過正確的站隊，幫助曹丕在儲位之爭中獲得勝利。
三國後期，諸葛亮六出祁山，司馬懿就被派去防守諸葛亮。司馬懿深知自己韜略比諸葛亮略遜一籌，就命人堅守城池，許久不出兵。
諸葛亮為了讓司馬懿出戰，就派人向司馬懿送去一套女人的衣服，並派人傳話說：「你不敢出戰，像個女人一樣，那你就穿著女人的衣服吧。」
司馬懿的部下都非常氣憤，紛紛要求出戰。但是司馬懿卻忍耐了下來，在兩軍陣前穿上了諸葛亮送的衣服，之後繼續堅守不出。不久，諸葛亮積勞成疾，病死軍中，蜀軍不得不退回漢中，司馬懿也成功守衛住了疆土。
皇帝病重後，他與曹爽共同被託孤，面對比自己小了很多的曹爽，司馬懿也是不斷忍耐，將自己的權利交出去，運用韜晦之計，收斂鋒芒，藏形隱跡，告病居家，不問朝政。
嘉平元年正月，喪失警惕的曹爽兄弟，陪同小皇帝曹芳拜謁高平陵，帶領皇帝和大臣離開了京城。裝病蟄居而暗中準備的司馬懿立即發動了政變，隨後殺了曹爽，曹魏的權力盡歸司馬家族，為自己的孫子建立晉王朝奠定了基礎。
第二位是越王勾踐。越王勾踐是夏朝開國君主夏禹的後裔，越王允常之子，勾踐也是個非常能忍耐的人。勾踐戰敗後，夫差把勾踐抓到自己的國家，讓他給自己當用人。勾踐忍！
夫差不斷羞辱勾踐，讓他住在闔間墳前的一個小石屋裡守墳餵馬，甚至讓勾踐給他嘗大便。勾踐忍！夫差要勾踐不斷貢獻越國的美女財寶。勾踐繼續忍！
忍來忍去，夫差對勾踐放了心，最後放虎歸山。 勾踐回國後，每天睡在草蓆上，早晨起來，還要嘗一口苦膽，以提醒自己不要忘記復仇。公元前473年，越王勾踐再次出兵將吳王夫差包圍在姑蘇山上，最後殺了夫差，滅了吳國。
第一位是韓信。韓信是淮陰人，最後也被劉邦封為淮陰侯。他是兵家四聖之一，也是漢初三傑之一，中國軍事思想「兵權謀家」的代表人物，被後人奉為「兵仙」。被劉邦任命大將軍之後，率領大軍暗渡陳倉。
韓信大破楚軍於京、索間，先後平定魏，代，趙，燕四國，東擊齊，最後將項羽消滅在垓下，後因功高震主，被劉邦忌憚，在公元前196年被呂后誅殺。最初韓信在家鄉淮陰城，那時韓信潦倒落魄，無所事事，既不經商，也不種田，不得不寄食於人。
淮陽城裡有個屠夫，是一個無賴，見韓信無所事事卻挎著刀劍，認為他膽子小怕死，就在鬧市裡當眾攔住他說：「你有膽量，就抽劍殺我，如果你是一個懦夫，沒有膽量，就從我的襠下鑽過去。」
圍觀的人都看著韓信，韓信一言不發，想了一會兒，低頭從他的褲襠下鑽了過去。在場的人都哈哈大笑，認為韓信是個膽小鬼。最後經過忍耐的韓信實現了自己的理想，成為了漢高祖劉邦的大將軍。
蘇東坡曾寫《留侯論》來談論韓信的這段事情，古之所謂豪傑之士者，必有過人之節。人情有所不能忍者，匹夫見辱，拔劍而起，挺身而鬥，此不足為勇也。天下有大勇者，卒然臨之而不驚，無故加之而不怒。此其所持者甚大，而其志甚遠也。
洛克菲勒曾說：「屈從是思想的大敵，也是自由的獄吏。然而，對於一個胸懷大志的人而言，保持必要的屈從與忍耐，恰恰是一條屢試不爽的成功策略。」
小不忍則亂大謀，對於做大事來說，忍耐是其必須具備的基本前提，更是對心性的考驗。唯有能忍常人所不能忍之辱，才能為常人所不能為之事。