一直以來，世界上發展的主流運輸機都是400噸級和200噸級別的運輸機，比如說美國的C-5和俄羅斯的安-124，美國的C-17和我國的運-20這類運輸機，都是知名的大型運輸機。不過這類運輸機都具備著擁有大航程和大載重的優勢。但是這些運輸機對機場的要求也高，同時研發和裝備的成本也高。
不難發現，在某一方面，中型運輸機比大型運輸機作用還大。雖然在航程以及載重量不及大型運輸機的一半，但是裝備的成本和使用成本也低，對機場的要求也低，甚至可以在質量較差的前線機場起降。這類運輸機也是被美俄等國家率先重視起來，其中最具代表的機型是美國的C-130運輸機和前蘇聯的安-12運輸機，並且都大量裝備。我國在安-12運輸機的基礎上，發展出來了運-8運輸機。在之前我國運輸機只有運-5和運-7，已經不能滿足運輸的需求，運-8的誕生對我國運輸機發展具有重要的意義，成為了那個時候的主力運輸機。
美蘇的這兩型運輸機沒有採用噴氣式發動機作為動力，而是採用螺旋槳為動力。雖然目前世界上有很多運輸機已經採用渦扇和渦噴發動機，但螺旋槳運輸機在很多國家還佔有極為重要的地位，即便是軍事實力最強大的美國，也依舊擁有大量的C-130運輸機，而我國空軍目前擁有運-8和運-9兩款螺旋槳運輸機，這兩款運輸機也是我國空軍運輸機部隊重要的組成部分，那麼當初我國在擁有了運-8運輸機後，為什麼又要大力發展運-9運輸機呢？
當年的我國空軍很多戰機其實都有著蘇系戰機的影子，運-8的藍本就是前蘇聯的安-12運輸機。安-12這款運輸機在設計之初是為了對標美國的C-130運輸機，但實際上在性能方面要落後C-130很多，不僅動力遠遠落後於C-130，而且飛機的機翼也較小，這就導致這款飛機的單位載荷大於同類型飛機，也就使得這款飛機的低空低速性能較差。所以這款運輸機即便從1958年生產到1973年，蘇聯也並未解決他身上存在的問題，而運-8運輸機實際上繼承了安-12運輸機的各類問題。
不僅僅是繼承了原型的各種問題，由於當時我國的工業水平較差，就算是對於這款問題多多的蘇制運輸機進行仿製，我國還產生了大量的新問題，運-8和安-12兩款運輸機在尺寸方面是基本相同的。另外安-12運輸機是蘇聯50年代末的產品，而我國則是在上個世紀80年代才研製了運-8運輸機，所以即便比蘇聯晚了30年，我國的這款運輸機還是比不過蘇聯的同類型產品，而這其實也受到了一線部隊的詬病，所以在中美蜜月期間，我國的生產水平有所提升，我國也開始對現有的運-8運輸機進行一定程度的改進。當時我國空軍對運8運輸機的改進型號一共有兩種，分別是運8-C和運-8F，而運-9實際上是在運8F600的基礎上進行改進的。
運9實際上是中國空軍為了彌補運-8運輸機的缺陷而設計的一款飛機，首先是對飛機的油箱進行了改進，大大增加了飛機油箱的載油量，並且對飛機的機體進行了改進，使其更為流暢，這樣的改進也使得運-9運輸機的航程達到了5000多公裡。而在動力方面，運-9運輸機也換裝了國產的渦槳6C發動機，飛行速度提高到了600公裡/小時，極大的提高了飛機的起飛重量，這也就使得飛機能夠搭載更多的士兵和貨物，在最大載重方面達到了25噸，較之前的運-8有所提升，同時機載的電子設備也是有所更換，座艙也進行了相應的升級。
另外我國空軍還對這款飛機的飛控和航電系統進行了更新，這也就使得目前我國能夠運用運-9運輸機作為平臺建造大量的高新特種機，其中最具代表的就是空警500預警機。目前我國已經在研製下一代中型運輸機，而這種運輸機的目標就是要超過C-130，成為全世界性能最佳的中型運輸機。所以說，這款中型運輸機的作用不亞於運-20，能夠執行一些特殊的任務，關鍵是經濟實用。在未來，隨著我國航空工業的快速發展，期待新一代的中型運輸機。