貂蟬與中國歷史上的西施、王昭君、楊貴妃（楊玉環）一起並稱「四大美女」，可以說是家喻戶曉。貂蟬的聲名鵲起，與羅貫中存在莫大關聯。羅貫中創作《三國演義》時，參考了前代平話、雜劇中貂蟬的有關「事跡」，將貂蟬描寫得繪聲繪色。後來隨著《三國演義》在社會上的廣泛傳播以及知名度的提高，貂蟬也廣為世人知。但與歷史上真實存在的西施、王昭君、楊貴妃三人不同，貂蟬實際上是平話、雜劇、小說中虛構的人物，歷史上並無其人。
貂蟬其人其事，均出自平話、雜劇、小說，早期文獻如陳壽《三國志》、範曄《後漢書》等書並沒有記載貂蟬有關的事跡。貂蟬之名，出現較晚，最早出現於元代刊刻的講史平話《三國志平話》（形成於宋代），據書中記載，貂蟬是臨洮人（今屬甘肅省定西市），本姓任，名字不詳，元雜劇《錦雲堂暗定連環計》則借貂蟬的口吻說她是「忻州木耳村人氏」，乃任昂之女，小字紅昌，描繪得有板有眼，但這均為當時的雜劇家所杜撰。
儘管歷史上沒有貂蟬其人，但似乎有原型。據範曄《後漢書·呂布傳》記載，董卓命呂布守宮中小門時，呂布「私與（董卓）傅婢情通」，後來越來越惶恐不安，生怕事情洩露出去，「因往見司徒王允，自陳卓幾見殺之狀」，王允等人趁機策反呂布，勸他刺殺董卓，董卓最後命喪呂布之手。範曄《後漢書》中提到的「傅婢」（侍婢）當為貂蟬原型，但書中並沒有記載她的姓名及其他事跡，後來經過宋元平話、雜劇的一再附會，貂蟬的故事基本已成型，再經過羅貫中《三國演義》繪聲繪色的描述而廣為人知。
至於貂蟬的下落，自從呂布在白門樓殞命後，她就下落不明。羅貫中《三國演義》雖然沒有明確交代貂蟬的下落，但不妨做一些推測。
從理論上來說，曹操作為勝利的一方，擁有失敗者呂布的一切，自然也包括呂布的妻妾在內，她們的生死存亡也由曹操決定，與呂布一起被俘的謀士陳宮在行刑前就對曹操說：「老母妻子之存亡，亦在於明公耳。」但《三國演義》並沒有提及貂蟬被曹操及其部下殺死或佔有，之後書中也沒有貂蟬的任何線索，貂蟬或許已死於亂軍之中，且很有可能死於呂布部下之手。
呂布被曹操圍困於下邳之時，因為聽信妻妾嚴氏、貂蟬之言而沒有採納軍師陳宮的建議，終日閉門不出，只知與嚴氏、貂蟬飲酒解悶，致使貽誤戰機，已引起了部下強烈不滿，侯成、魏續、宋憲等重要將領均秘密投降曹操。呂布被俘後，對三人說：「我待諸將不薄，汝等何忍背反？」宋憲說：「聽妻妾言，不聽將計，何謂不薄？」可知侯成、魏續、宋憲等人此前已對呂布妻妾感到十分不滿，他們在秘密降曹時，很有可能已把呂布的妻妾嚴氏、貂蟬殺害以洩憤恨。當然，這只是本人的推測，無妨與其他說法並存。