鄭成功出生於1624年，他的出生還比較特殊，他是在日本出生地。鄭成功的母親是一個日本人，他地父親則是當時橫行海上的鄭芝龍集團。鄭芝龍當時名為海盜，實際上則是海上私人商業集團，他們經營著各種業務，並不是依靠搶劫沿海百姓來發家致富的。按道理說，這個在日本出生的商人的兒子，會過上一個富裕的商人生活。
然而歷史將這個商人的兒子推向了另外的一種人生——英雄主義的人生。鄭成功雖然出生於日本，但是卻在六歲以後就回到了中國福建省，並且開始接受非常正統的中國儒家教育。按照當時鄭芝龍的設想，武將在明朝沒有什麼前途，所以他是專心致志的把鄭成功培養成一個優秀的文官的。
當時的明朝，朝政為文官所把控，武將則只是一個個幹粗活的苦力，甚至一個小小的文官都能輕易地下令處死武將。這樣的一種命運，顯然是鄭芝龍不願意讓自己的兒子所變成的樣子。至於鄭成功，他自己也對書生這個角色非常的滿意，甚至他雖然出生於一個草莽之家，但是卻有著非常不錯的文才基因。
1638年，年僅14歲的鄭成功考中了秀才。我們對比一下《儒林外史》當中的範進54歲才考中秀才，就知道當時的鄭成功的文才基因多麼強大了。1644年，20歲的鄭成功前往南京國子監深造學習，鄭芝龍為了讓自己兒子的學問更上一層樓，還特意為他請了當時非常著名的老師——錢謙益。
按照這個軌跡，也許鄭成功會成為一個優秀的文官，甚至於成為內閣大臣也不是沒有可能。然而，就是在這一年，歷史發生了重大的改變。1644年，作為天子的崇禎皇帝在內憂外患的逼迫下憂心忡忡，後來李自成直接打破了北京城，倔強而不肯南遷的崇禎皇帝最終選擇了以死殉國。
這對於一個很純粹的儒生鄭成功來說，是一件非常了不起的大事。在儒家的思想當中，天子就是整個天下的主宰，人之有天子就如同自然萬物有天一般，然而現在這個代表天的天子居然被農民起義軍給逼得自殺了，這是一種什麼樣的心理困境？鄭成功一開始是感到震驚，然後則是憤怒、恥辱。
古人云：君辱臣死。意思是，如果一個國家的臣子不能夠保全自己的國君不被侮辱，那麼他就應該以死謝罪。這也是為什麼嶽飛在《滿江紅》當中念茲在茲的想要收復河山想要迎回二帝的原因了。而此時的鄭成功的心理，比嶽飛還要苦悶。嶽飛那時候宋徽宗他們終究是還活著，而崇禎皇帝則直接以死殉國。
臣子好好地活著，國君卻以死殉國，這是一種怎樣的恥辱啊？這當然不是一個真正的儒家子弟所能承受的精神恥辱。從這個時候開始鄭成功開始蛻變，他開始不把文章當作了自己的最大功課，而把拯救這個國家當成了自己最大的功課。壞事一件接著一件傳古來，1645年，多鐸南下，攻破南京，揚州十日，震驚了當時的天下人。
而這個時候，鄭成功遇到了他的伯樂。他的父親鄭芝龍出於給自己兒子謀個好前程的想法，將鄭成功推薦給了當時的隆武帝。隆武帝看到這個英姿颯爽的少年感到非常喜愛，對他讚賞有加，並且將他賜姓為朱，也就是說這時候鄭成功在名義上應該叫做朱成功。不僅如此，隆武帝還對他說：
「惜無一女配卿，卿當忠吾家，勿相忘也！」
這讓以忠君報國為人生理想的鄭成功十分的感動，他從此誓死效忠大明王朝，而與他那比較投機的父親走上了一條不同的道路。當時的明朝並不是完全沒有一戰之力，關鍵在於絕大多數實權派都三心二意，想在這個亂世為自己謀取利益。比如當時的鄭芝龍，面對清軍南下，他甚至不抵抗就撤退，最後投降了清廷。
然而清廷並沒有感激他的投降，反而將他和他的其他兒子全部抓了起來，好在鄭成功堅決勸阻鄭芝龍投敵，在勸阻不成功之後自己孤身帶兵出走廈門，從此開始了他一人撐起的抗清事業。鄭芝龍集團本身十分富有，加上他們的海上艦隊非常強大，此時的鄭成功又以精忠報國為號召來鼓勵大家，使得鄭成功所部實力大增。
在一系列的勝利之後，集聚了大量財富和兵力的鄭成功準備帶著他的精銳鐵人軍北伐南京，他領兵17萬與浙東張煌言會師。鄭成功與張煌言的隊伍全部都是南方人，而且常年在海上作戰，使他們具有非常大的地利之優勢，於是在1659年他們一起打入長江，大敗清楚八旗，一路西進，勢如破竹。
他們一路收復了鎮江、瓜州，又取得定海關戰役、瓜州戰役、鎮江戰役的勝利，大軍直接包圍了南京城，使得當時的清廷大為震動，乃至於想要退回長江以北與明朝劃江而治的心思都有了。可惜的是，在這個時候鄭成功中了清朝的緩兵之計，由於在南京補給不足，被清軍偷襲，遭遇大敗。
不過，這是戰術上面的原因，如果我們深入地去研究，鄭成功的失敗真的僅僅只是因為中了敵人的緩兵之計嗎？並不是的，在鄭成功與清廷奮戰的同時，當時的中國還有無數個反清勢力在與清軍作戰。但是他們都是各自為戰，並沒有把這些力量團結起來，反而任由清軍團結了許多投降的明朝軍隊。
沒有形成當時的抗清統一戰線，這才是鄭成功當時失敗的根本原因，他們把本來就不怎麼充實的力量還分了許多派系，這才給了清朝統一天下的機會，最終鄭成功也不得不困守孤島。不過話又說回來，當年明朝不正是因為內鬥，才被農民軍攻破北京城，才被清軍入關的嗎？團結就是力量。