閻王爺，又稱閻羅王，是神話傳說中的掌管地獄的神靈，大約相當於西方神話中的死神。閻羅王的最初起源，來自於印度佛經故事。在印度，閻羅王原本是掌管冥界的唯一神袛。到了國內以後，與本土道教和民間傳說結合，逐漸演化成所謂的「十殿閻君」，十位大佬共同掌管陰司冥界。
這十殿閻君是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、轉輪王，平等王，閻羅王在其中名列第五。所以古人詼諧時，也會把這位陰森森的閻羅王戲稱為「閻老五」。在傳說中，這位閻羅王主管人的生死與輪迴，所有人死後都必須接受他的末日判決，行善者來世重生人道，作惡者則墮入阿鼻地獄，永世不得超生。
閻王爺雖如此威風八面，但也有害怕的人。這個人就是隋朝名將韓擒虎。韓擒虎出身將門世家，從小膽識過人，身材魁梧，據說13歲時就打死過猛虎。他飽讀書史，文韜武略俱佳。在隋朝擔任廬州總管。隋文帝楊堅知道他的才能出眾，命他率軍平定江南的南陳。韓擒虎只帶500精銳士卒夜渡大江，連破數城，兵不血刃攻取金陵，滅亡南陳，被封為上柱國將軍，威震天下。
《隋書》是唐朝編纂的官修正史，其中記載了這樣一件事。韓擒虎老年病危之時，他家鄰居有個老婆婆，看見韓家門前來了一隊人馬，旌旗招展、儀仗莊嚴，好像迎接皇帝一樣。老婆婆很詫異，就問他們來此作甚，一人回答說：「特來迎接我們的君王。」說完就不見了。還有個病重將死的人，忽然跑到韓家說：「我來拜見君王」。
韓家人問他：「見什麼王？」他說：「拜見閻羅王。」韓家人大怒，剛要揍他，被韓擒虎阻止，他說：「生為上柱國，死做閻羅王，我已很知足了。」說完不久就死了。從此，韓擒虎死後成為閻羅王的傳說就在民間傳播開來。不過，史書中卻沒提及，原來那位閻羅王，被韓擒虎砸了飯碗，是就此下崗待業，還是另有安排？不得而知。
在民間傳說中，閻羅王的競爭者眾多，好像隔多少年就會換人。北宋應該是閻羅王最怕的年代，一下子來了3個競爭者：包拯、寇準、範仲淹。包拯鐵面無私，《宋史》中記載：關節不到，有閻羅包老。包公也因此成為傳說中閻羅王的熱門人選。寇準剛直有才，《湧幢小品》《翰苑名談》都記載，寇準死後執掌閻羅王之位。範仲淹清廉正直，《中吳紀聞》記載他在冥間司生殺之權。